на которые ближе к осени наведывались дети и местные воришки, так что старый сторож целыми днями обходил поля вместе со своей овчаркой. Работы не было, люди перебивались с хлеба на воду и кормились со своих огородов, так что воровали по нужде, чтобы прокормить детей. Девочки бежали, пригнувшись, чтобы их нельзя было увидеть издалека, и, устроившись в глубине кукурузных зарослей, уселись на землю, открыв тряпичные сумки. Они быстро набили их до отказа кукурузными початками, но когда уже решили возвращаться, услышали лай собаки.
– А ну, кто тут шастает? – донесся до них сиплый крик сторожа, и девчонки перепугались.
Зашелестели заросли, раздался собачий хрип, и Ленка, взвизгнув, бросилась наутек, забыв про свою сумку. А Лина, онемевшая от страха, продолжала сидеть на земле, прижимая добычу к груди.
– Ах ты засранка! – крикнул старик, выйдя из зарослей. – Ах ты воровка!
Лина молча смотрела на него, распахнув глаза.
– Чего уставилась? Сейчас в милицию пойдем. Она продолжала сидеть, растерянно глядя на него снизу вверх.
– Не сердитесь, – пролепетала Лина. – Я не хотела сделать ничего плохого.
– А что воровать плохо, этому тебя не учили? – не успокаивался старик.
Лина закусила губу, потупившись. Сторож неловко перетаптывался, почесывая искусанную комарами шею.
– Зачем тебе столько кукурузы? – вдруг спросил он. – Есть будешь?
Она покачала головой:
– Хотела сварить и продать.
– Да кому она нужна? – засмеялся сторож.
– На станции, где останавливаются поезда, говорят, хорошо можно заработать.
– А-а-а, ну это дело. Моя покойница-жена там тоже торговала, на то и жили. А деньги куда потратишь?
– На билет. До Москвы, – пояснила Лина. Старик протянул ей свою мозолистую руку и помог подняться.
– Ладно, бог с тобой. Иди, – отмахнулся он. – И кукурузу возьми. Все равно уже нарвала, не пришьешь же эти початки назад к стеблям.
Лина не верила своим ушам. В деревне о старике ходило много страшных историй, рассказывали, что однажды он выстрелил солью в лицо парнишке, который выкапывал картошку, а одну женщину заставил съесть всю украденную кукурузу, сырой, на его глазах, пока держал ее под прицелом. Лина не знала, было это правдой или нет. Она недоверчиво посмотрела на старика, но он улыбался, обнажив свои гнилые зубы.
Девушка схватила обе сумки, которые пришлось волочь по земле, такими тяжелыми они были, и пошла в ту сторону, куда убежала, сверкая пятками, Ленка.
– Только осторожно иди, стебли мне не поломай, – строго сказал старик. – И в Москву не езжай, не надо! – крикнул он ей вслед, когда она уже была далеко. – Опасная она, эта Москва!
Ленка ждала ее в яблоневом саду и, глядя исподлобья, грызла яблоки. Лина насмешливо посмотрела на нее и швырнула к ногам ее сумку:
– Ты кое-что потеряла.
Подруга молчала,
