в прошлые, – довольно шепелявил высокий, костистый старик, прикладывая темную ладонь ко лбу, прикрываясь от солнца. – Щенят набралось немало.
– Почти вполовину больше, чем в прошлом, – поддакивали ему другие.
– Будет кому защищать народ.
– Сотен девять, видно, есть?
– Девятьсот тридцать восемь насчитали, – с значительным видом знающего человека отозвался с краю однорукий старик. – Мой младший где-то здесь десятником.
– В годы барса женщины хорошо плодятся.
– А в последние годы что-то маловато было.
– Молодые виноваты.
– Судить надо, кнута побольше дать.
– Кто племя прикроет, если большой враг подойдет?
– Татары хоть нынешней осенью могут прийти.
– Детей, стариков поднимут, если что…
– Ты свой росомаший малахай еле носишь, а со шлемом разве на ноги встанешь?
– Скажи, хоть ползком, но воевать буду.
– Ха-ха-ха…
– Недавно я подтачивал свой старый меч, вот, думаю, умру вдруг, а недоумки мои с тупым оружием проводят в тот мир, что я буду делать?.. Вынул из ножен, а удержать в руке уже не могу. Кажется, недавно махал как прутом, людей напополам рубил… Куда ушли силы?..
– Лучше не рассказывай.
Из-за крайних юрт куреня выходили толпы наряженных женщин. Летние, из тонкой рыбьей кожи их халаты были окаймлены, опоясаны разноцветными тканями. Изредка в толпе проходила, притягивая взгляды, хатун в бархатных, шелковых одеждах.
Весенними цветами запестрела излучина. Женщины останавливались у походных палаток, усаживались в круг, вступали в разговоры с гостями.
Оэлун и Сочигэл в толпе нойонских жен прошли к большой белой юрте. Сочигэл в переливающемся синем халате, туго перепоясанном желтым шелком, смеясь, рассказывала об обычаях китайских женщин:
– Когда их покрывают мужчины, они орут так, что не знающий может подумать, что убивают.
– Правда? – изумленно переспрашивали нойонские жены.
– Как начинались с темнотой их крики, в трех перестрелах от куреня, говорили, бывало слышно…
– До бешенства, значит, доходят, – жены нойонов цокали языками, переглядывались между собой. – Звереют…
– В волчиц оборачиваются.
– В пылу такие и убить могут…
– Слушай, а бывало, что при этом они убивали друг друга? – загоревшись любопытством, расспрашивала Хэрмэн, молодая жена Алтана.
– Нет, – смеясь, качала головой Сочигэл. – Такого я не слышала.
Выждав приличное время, вышли к народу и сами нойоны. По-хозяйски придирчиво оглядели они заполненный народом луг и неторопливо зашагали к пологому бугорку посередине, где для них были приготовлены места. Там уже толпились прибывшие на праздник тысячники
