Северная война не была подготовлена не только союзниками, но и Петром, поэтому она была проиграна. Трудности были связаны с тем, что в России запылал бунт башкирский, охвативший Заволжье Казанское и Уфимское, а вслед за ним на Дону вспыхнул бунт булавинский, вызванный сыском беглых и распространившийся до Тамбова и Азова. Это потребовало оставить здесь часть военных формирований для подавления беспорядков, да и собственного внимание царя для урегулирования конфликтов с мятежниками.
Тем временем Шведский король, разделавшись в 1708 году с Августом, повел из Гродно свою боеспособную 44 тысячную армию на Москву.
В ожидании мира с Турцией, который дал возможность развязать руки для новой войны, Петр продолжал свои преобразования. В декабре 1699 года он объявил, что летоисчисление будет не от сотворения мира, а от Рождества Христова. Новый год будет праздноваться не 30 сентября, а 1-го января, как и во всей Европе. Был издан указ, чтобы мужчины, исключая духовенство, брили бороду, и как мужчины, так и женщины одевались в иностранную одежду. Одновременно Петр запретил продавать одежду русского покроя. отменил древний обычай совершать браки по воле родителей, постановил, чтобы родители не имели право принуждать к браку. Было запрещено продавать остроконечные ножи, которые русские носили на поясе и дрались ими до смерти. Наказывал невежд, которые, не зная медицинских наук, брались лечить больных. Праздных мотающихся людей забирали в солдаты. В это же время, за неимением мелких денег, произвольно рассекали серебряные деньги на несколько частей и от этого происходила путаница, а в ряде случаев пользовались вместо денег кусочками кожи. Петр всё это запретил и ввёл в оборот медные деньги, серебряные полтинники, полуполтинники, гривенники и золотые червонцы. Для прекращения плутовства в металлических изделиях установил пробы на золото и серебро. Для прекращения проволочек в рудосыскных делах запрещено в челобитные примешивать лишние предметы, не относящиеся к делу, пустые жалобы. Неоплатных и злостных должников велено бить кнутом и ссылать на каторгу в Азов.
Царь сделал несколько шагов в просвещении. Дал привилегию некоторым лицам печатать и распространять в России книги, карты, чертежи, портреты. По его указанию в Москве были основаны математическая и навигаторская школы.
Готовясь к войне со Швецией, Петр увеличивал войско и учредил чин провиантмейстера, что способствовало улучшению снабжения армии жизненными припасами. Как только было получено сообщение о заключении 30-летнего перемирия с Турцией, на другой день, 18 августа 1700 года, была объявлена война Швеции. Петр предоставил своим союзникам Польше и Дании вести войну без участия России, и Карл XII успел разделаться с одним из них. Интересно заметить, что шведский король Карл XII всю свою жизнь не пил вина, не был женат, не держал любовниц, не терпел роскоши, вел простой образ жизни, действовал прямо и решительно. Если он уступал Петру в широте ума и разнообразии деятельности, то превосходил его честностью и безукоризненной
