приєдналися до процесу інтеграції (об’єднання) в Європі. Цей процес намітився відразу після Другої світової війни, а найяскравішим його проявом вважається виникнення Європейського Союзу (ЄС).
Європейським Союзом називають спілку країн, котрі об’єдналися на добровільних засадах з метою європейської інтеграції. Коло цих країн постійно розширюється. Нещодавно до Союзу входили Бельгія, Італія, Люксембург, Нідерланди, Німеччина, Франція, Данія, Ірландія, Велика Британія, Греція, Іспанія, Португалія, Австрія, Фінляндія і Швеція. А на початку 2004 р. до нього прийняли Угорщину, Кіпр, Латвію, Литву, Мальту, Польщу, Румунію, Словаччину, Словенію, Чехію та Естонію. На черзі Болгарія і Туреччина.
Зараз ЄС поширює свій вплив на економіку, промисловість, громадські права та зовнішню політику країн-учасниць. Він має на меті введення європейського громадянства, забезпечення свободи, безпеки та законності, сприяння економічному і соціальному прогресу, зміцнення ролі Європи в світі.
Будинок Европарламенту
Діяльність спілки регламентують декілька міжнародних угод: Паризький договір про створення Європейського об’єднання вугілля і сталі (ЄОВС, 1951 р.), Римські договори про створення Європейського економічного співтовариства (ЄЕС) та Європейське співтовариство з атомної енергії (Євратом; нині – Європейська комісія з питань атомної енергії). Усі вони були прийняті ще у 1951–1957 рр. Природно, що політичні та економічні зміни в Європі викликали потребу в їхньому корегуванні. Ці зміни були закріплені поправками, зафіксованими в Єдиному Європейському акті (1986 р.), Маастрихтській угоді про Європейський Союз (1992 р.), Амстердамському договорі, укладеному в 1997 р.
Головною інституцією ЄС є Рада Європейського Союзу – такий собі наддержавний уряд. Вона складається з міністрів держав-членів, які відповідають за той напрямок роботи, який обговорюється на певному засіданні. Головуючий Ради змінюється кожні шість місяців.
У рамках ЄС працює Європейський Парламент. Вибори до нього, починаючи з 1979 р., проводяться кожні 5 років. Його пленарні засідання відбуваються у Страсбурзі, 20 його комітетів засідають у Брюсселі, а секретаріат перебуває у Люксембурзі.
Ще однією інституцією ЄС є Європейська комісія. Її президент призначається за спільною угодою урядів держав-учасниць, але вступити на посаду він може тільки після ухвалення кандидатури Європейським Парламентом.
Європейський Союз має власну символіку. Його синій прапор з колом із золотих зірок у центрі затверджено у 1986 р. А гімном обрано «Оду до радості» Людвіга ван Бетховена.
Крім цього, Європейський Союз має свій суд (Європейський суд) і банк (Європейський банк). Офіційними мовами в ньому вважаються мови усіх держав-учасниць. А нещодавно відбулася ще одна дуже важлива подія. 28 лютого 2002 р. більшість країн ЄС виключили з обігу свої національні купюри. Замість них була введена загальноєвропейська
