всполошилась мать.
– Мне нужно все разведать. Возможно, им нужна моя помощь… Так где живет гетман?
– Его дом на той стороне площади. Как раз перед его крыльцом – два высоких тополя, а на подворье – конюшня да военный склад, – объяснил дедушка Оноприй.
– А охрана?
– Охрана только внутри… Да возле ворот.
– Хорошо… За меня не бойтесь, родные мои… Пожалуй, уже в эту ночь все мы будем в безопасном месте. Эх, посчастливилось бы…
Он обнял мать и деда и вышел из хаты.
Вьюга не стихала. Арсен поднял воротник кожуха и, подталкиваемый ветром, пошел через заснеженную площадь.
Дом гетмана, несмотря на снежную мглу, найти было нетрудно: все окна в нем светились. А перед крыльцом, как и сказал дедусь Оноприй, высились два стройных тополя.
Убедившись, что поблизости никого нет, Арсен смело приблизился к освещенному окну и прильнул к нему. Однако ничего не увидел: на окнах занавески… Он перешел к другому окну. Но и здесь его ждало разочарование.
Обойдя полдома, он оказался во дворе. Не видя ничего подозрительного, через сугроб перебрался к двум ярче других освещенным окнам, из-за которых слышались голоса, и взобрался на засыпанную снегом поленницу, чтобы заглянуть поверх занавесок. Вдруг из-за дома вышли трое. Арсен сразу понял, что это подвыпившие старшины, и мысленно выругал себя за неосторожность. Теперь остается либо убегать (а это означало бы, что минуту спустя поднимется на ноги вся Выкотка), либо пойти на рискованный шаг и спокойно, выдумав правдоподобную причину, объяснить, почему очутился здесь, под окнами гетманского дома.
Заметив незнакомца, которого хорошо было видно на фоне освещенного окна, старшины растерялись и, остановившись, молча смотрели на него. Потом один из них спросил:
– Эй, ты кто такой? Чего тут делаешь?
Они окружили Арсена.
– Добрый вечер, – миролюбиво поздоровался казак.
– Добрый вечер, – озадаченно ответили старшины, приглядываясь к незнакомцу.
– Мне нужно к гетману… Я прибыл из Запорожья.
– Запорожец?! Как ты сюда попал, чертяка? Ворота ж охраняются?
– А меня пропустили вместе с отрядом, который только что входил в посад… Никто и внимания не обратил.
– Ах, дьявол!.. Тс-с-с! Никому про это ни слова! А то гетману донесут – головы нам поснимает… Леший бы тебя побрал!
Старшины были напуганы. Гетман шутить не любил: услышит такое, тут же пропишет сотню киёв!
– Пошли с нами! – дернул один Арсена за рукав.
– Куда?
– Как куда? Ты же хотел к гетману?
– Но сейчас… Поздно уже!..
– Ничего. Как раз все старшины у гетмана. Да и сам ясновельможный будет, должно быть, не против того, чтобы побалакать с запорожцем. Послы с Запорожья тут не часто бывают…
4
За то короткое время, пока старшины докладывали о нем Юрию Хмельницкому, Арсен
