остановились.
– Будто всадник скачет, – неуверенно произнес долговязый Митрофан.
– Не будто, а и впрямь всадник, – подтвердил другой парень, в белом башлыке. – О-о, слышите? Приближается сюда… Кажись, один.
Вдалеке слышался звонкий топот – конь мчался галопом.
– Кто-то спешит в Чернобаевку, – сказал Чернобай и обратился к тому, кто в башлыке: – Хорь, отъезжай с этим за кусты, а мы тут подождем – узнаем, кто скачет…
Хорь дернул коня под Арсеном и остановился тут же, за кустом.
Топот приближался. Вот показалась темная фигура всадника – он мчался во весь опор. В мертвой тишине ночной степи громко звенела мерзлая дорога.
Заметив на дороге незнакомцев, всадник осадил коня.
– Кто такие? – выдохнул тревожно.
– А ты кто? И куда направляешься? – в свою очередь спросил Чернобай.
– Я еду в Чернобаевку.
– К кому?
– К Петру Чернобаю.
– Я и есть Петро Чернобай. Что случилось? Почему такая спешка? Подъезжай сюда!
Всадник подъехал поближе, пристально вглядываясь в незнакомцев, готовый при малейшей опасности повернуть коня назад.
Но вот Чернобай поднял голову, и луна осветила его лицо. Из груди всадника вырвался облегченный вздох.
– Ф-фу, так и есть – хозяин! – Он подстегнул коня и приблизился вплотную: – Я от полковника…
– Что с отцом? – вскинулся Чернобай. – Ему хуже?
– Помирают… Просили, чтоб вы немедля прибыли к нему. Едем!.. Дорога каждая минута!
– Матерь Божья! – вскрикнул Чернобай. – Успеем ли? У меня конь совсем загнан…
– Авось еще поспеем. Однако мешкать нельзя!
– Едем! Герасим, ты со мной! А ты, Митрофан, с Хорем… – Он что-то шепнул ему на ухо и с места послал коня вскачь.
Герасим и посланец погнали коней за ним. Хорь, ведя на поводу коня Звенигоры, выехал на дорогу и спросил:
– Что он сказал, Митрофан?
– Чтобы мы сами сделали с этим все, что надо.
– Черта лысого! Мне надоело таскаться по степи! Было бы хоть за что… Чернобай положил в карман полный кошель денег, а нам – кукиш с маком!.. Вернемся домой – не на что будет и горло промочить.
– Так что ты надумал? – с расстановкой спросил Митрофан. – Порешить запорожца тут и не тащиться к озеру?.. По мне, можно и так. Чернобаю хотелось помучить его, а нам это ни к чему. Пускай легкой смертью помрет!
– Ну и бестолковый ты, Митрофан, – пробурчал Хорь, поднимаясь на стременах, чтобы хоть немного сравняться с высоким, как жердь, товарищем. – Тебе все разжуй да в рот положи!.. Я клоню к тому, что Чернобай за девчат не даст нам и злотого. А нам бы неплохо иметь с этой канители какую-нибудь выгоду…
– И какую такую выгоду? – вытаращил глаза парень.
– Давай догоним Али, – быстро зашептал Хорь, – продадим ему этого казака!
