перейти под защиту России. В 1796 г. посол Мальтийского ордена граф Джулио (Юлий) Литта прибыл в Петербург, где на торжественной аудиенции просил императора Павла I (1796–1801 гг.) принять Мальтийский орден под свое высокое покровительство. В 1798 г. мальтийские рыцари избрали императора Павла I главой ордена, и 29 ноября того же года император торжественно возложил на себя корону Великого магистра. Десная рука святого Иоанна Крестителя была привезена в Петербург в том же 1798 г., а чудотворная Филермская икона Божией Матери и части древа Животворящего Креста Господня были доставлены в Петербург в 1799 г.
Мальтийцы, движимые чувством благодарности за оказанные ордену благодеяния и в знак подчинения своему новому магистру, 3 августа 1799 г. отправили депутацию в Петергоф для принесения святынь в дар императору Павлу I. Император принял депутацию; при этом он изъявил желание ознаменовать это событие особым празднеством, усматривая в нем проявление особой милости Божией к России.
В сентябре 1799 г. императорский двор прибыл в Гатчину, где была расположена любимая загородная резиденция Павла I. Осенью 1799 г. здесь завершались работы по перестройке Гатчинского дворца; особое внимание Павла I было обращено на дворцовую церковь, которая готовилась к предстоящему торжеству. К этому времени дочь Павла I великая княжна Елена Павловна была обручена с наследным принцем Мекленбург-Шверинским Фридрихом-Людовиком. Бракосочетание Елены Павловны было решено совершить в Гатчине 12 октября; этот же день был назначен Павлом I и для торжественного перенесения привезенных с Мальты святынь.
С раннего утра в Гатчину начали съезжаться знатные гости из столицы, а к 10 часам из Гатчинского дворца выехала по направлению к городку Ингебургу (исторический район города Гатчины) целая кавалькада с императором во главе, с членами царской семьи и с многочисленной свитой для встречи другой процессии, в которой представители Мальтийского ордена везли в Гатчину свои святыни. Встреча произошла у Спасских ворот, откуда и началось торжественное шествие, по широкому проспекту обратно к дворцу.
Впереди с крестным ходом шло духовенство, затем в придворной золоченой карете ехал наместник Мальтийского ордена – граф Юлий Литта (1763–1839 гг.), у которого на руках в золотом ковчеге, на алой бархатной подушке, покоилась честная десница святого Иоанна Крестителя. Вслед за Литтой мальтийские рыцари везли Филермскую икону Божией Матери и части Животворящего Древа. Император Павел I шел рядом с каретой в полном облачении Великого магистра; на нем был красный супервест (камзол без рукавов – символ кавалерского звания некоторых орденов) и черная мантия, на груди мальтийский крест, а на голове – золотая корона Великого магистра.
Когда процессия приблизилась ко дворцу, Павел I взял десницу святого Иоанна Предтечи и с пением тропаря внес ее в придворную церковь, где и положил на приготовленном месте; здесь же была положена Филермская икона Божией Матери
