потеряла равновесие, и, если бы Валентина вовремя не подхватила мать, она бы окунулась с головой. Тогда они поспешно повернули назад. До половины мокрые, дрожащие от холода, они выбрались на берег. С моря дул ледяной ветер. Мглистый туман, светящийся от пожаров, пронизывал до костей.
Петю стала бить лихорадка. Мальчик изо всех сил сжимал челюсти, чтобы скрыть дрожь.
– Ну, деточки, ну что же вы, деточки… – бормотала Матрена Терентьевна, озираясь по сторонам. – Давайте, деточки, давайте! Надо как-нибудь побыстрей. Живенько, живенько!
И они, выбиваясь из сил, стали ходить вдоль разлива, надеясь найти хоть какую-нибудь лазейку. Но лазейки не было. Они сделали, наверное, туда и обратно вдоль разлившейся воды километров пятнадцать. Они ходили таким образом больше половины ночи и совсем выбились из сил.
Матрена Терентьевна все время бормотала:
– Деточки, деточки… – И слезы катились по ее сразу похудевшему, измученному лицу.
Наконец они присели на край обвалившегося степного колодца с каменной колодкой для водопоя и сидели молча, не зная, что же теперь делать. Первой очнулась Валентина. Она вскочила, взяла за плечи мать и стала ее трясти своими тонкими, но сильными руками:
– Мама, я вас очень прошу, успокойтесь. Возьмите себя в руки. Довольно сидеть! Идем дальше.
– Куда же мы пойдем, Валентина, когда всюду вода? – упавшим голосом сказала Матрена Терентьевна. – И обрати внимание на Петечку: он уже насилу идет.
– Можешь идти дальше? – строго спросила Валентина.
– Могу, – сказал Петя, стараясь не выдать боли, которую причиняла ему натертая пятка.
Валентина подошла к мальчику вплотную, положила ему руки на плечи и заглянула в глаза. Он видел близко от себя ее лицо, нежно и в то же время как-то угнетающе печально освещенное слабым светом догорающих вдалеке пожаров. Он увидел совсем близко от своих глаз ее светящиеся прозрачные глаза, полные такого участия и такой требовательной, настойчивой любви, что ему и вправду показалось, что он совсем не устал и может подняться на ноги и идти дальше, идти сколько угодно, лишь бы рядом с ним шла эта девочка с ее маленьким, сильно сжатым ртом и решительно сдвинутыми бровями.
– Тебе больно? – спросила она.
Петя отрицательно качнул головой. Но она тотчас поняла, что он говорит неправду.
– Тебе больно, – сказала она утвердительно и, подумав, прибавила: – Но что же делать? Потерпи. Надо идти.
– Я пойду, – сказал Петя.
Он встал. Но в это время Матрена Терентьевна крикнула:
– Тише!.. Слушайте!
Они прислушались. В степи раздавался шум моторов. Он доносился из разных мест степи, то усиливаясь, то совсем пропадая, в зависимости от порывов ветра, который дул неровно, путано, то падая, то крепчая. Несомненно, это был шум моторов. Но это не были моторы автомобилей
