так и думал, что это непременно вы. Здравствуйте, Матрена Терентьевна! Здорово, Валя!
– Валентина, смотри! – воскликнула вдруг Матрена Терентьевна, всматриваясь в водителя. – Да це же Святослав Марченко с Пересыпи! Что ты здесь делаешь, Святослав?
– По приказанию товарища Черноиваненко специально заезжал в Крыжановку, чтобы подбросить вас на своей машине в порт и посадить на транспорт. Вижу ваша хата сгорела, вокруг валяются домашние вещи. Тогда я повернул обратно, а проехать на Пересыпь уже нельзя. Я так и понял, что если вы не успели проскочить в город до взрыва дамбы, то, наверное, ходите по степу и не знаете, как выбраться. Я сам в таком же положении.
– Что же теперь делать? – с надеждой глядя на Святослава, сказала Матрена Терентьевна.
– Понятия не имею. Кругом вода.
– Нужно идти на Хаджибеевский лиман и переправиться на тот берег на лодке, если будет лодка, – сказала Валентина, отряхивая платье. – А то мы здесь так и сгнием. На Хаджибеевском лимане непременно должны быть лодки.
– Я тоже так думаю, – сказал Святослав. – Так давайте садитесь в машину и быстренько поедем. А это что за хлопчик?
Он не узнал в этом обросшем, худом мальчике в чужой кепке и в большом, не по росту, чужом полушубке того аккуратного московского пионера, которого он несколько месяцев назад, в один прелестнейший воскресный день, вез вместе с отцом с аэродрома на "виллу" Колесничука. Петя тоже не узнал Святослава. Но машина с брезентовым верхом, в которую он залез вместе с Матреной Терентьевной и Валентиной, показалась ему знакомой. Впрочем, он не задержался на этом впечатлении, весь поглощенный нетерпеливым желанием поскорее вырваться из этой проклятой степи и спастись.
– Это один мальчик, Петя, – сказала Валентина, – пионер из Москвы. Мы его с мамой вытащили из моря.
В это время Святославу удалось завести заглохший мотор, и машина, окутавшись облаком вонючего дыма, рванулась вперед. Правая передняя и левая задняя покрышки порвались в клочья. Менять их не было времени.
– Доедем на ободах! – сказал Святослав решительно.
Машина поехала. Собственно, она не поехала, а заковыляла, со стуком подпрыгивая на каждой выбоине. Но она ковыляла удивительно быстро. Правда, она время от времени останавливалась как вкопанная. Но потом, как бы желая наверстать упущенное время, делала отчаянный рывок вперед и мчалась дальше. Неутомимо орудуя рычагами и резко ворочая баранку, Святослав сунул назад, в кабину машины, винтовку:
– Эй, кто там! Валентина, держи винтовку. Она на предохранителе. Если наскочим на вражескую разведку, стреляй. Стрелять можешь?
– Спрашиваешь! – не столько сказала, сколько прошипела Валентина сквозь сжатые зубы.
– А ты, мальчик, бери гранату.
Святослав протянул через плечо ручную гранату, и Петя взял ее в обе руки, не совсем ясно представляя себе, что с нею нужно делать.
– И ты тоже, парень, – сказал Святослав, –
