style="font-size:15px;"> – Что и требовалось доказать, – заключил довольный Кло.
– Ну так и хватит судачить! – закричали из толпы. – Время теряем, а толку чуть. Пора бы командиру Дрю вести нас дальше.
– Все готовы идти за мной? – уточнил посланник.
В ответ раздался утвердительный гул.
Пришла пора прекращать остановку – слишком затянулась. Дрю из Дрона тронул поводья, аккуратно выводя коня из системы глубоких трещин – в песке и мироздании. Трещины порождали невольную тревогу – они самовозникли из-под его копыт за не столь уж и продолжительное время беседы с отрядом.
И тут же выяснилось: а ехать-то уже некуда. Не только влево да вправо дороги не сыщешь, но и вперёд-назад. Овраг-то перекрыт. Спереди к базимежскому отряду высыпала куча карликов, остановилась на расстоянии отчётливой видимости. Да и сзади показалась такая же куча.
– Стоило немного замешкаться, а карлики – тут как тут! – озвучил Амур и так очевидную ситуацию.
Нескольких карликов Дрю заметил и наверху – на том из высоченных гребней оврага (левом, Абалонском), со стороны которого базимежцы давеча спустились на рыхлое песчаное дно. У этих с собой имелись луки. Что ж, когда прилетят стрелы, не возникнет вопросов, откуда.
Итак, на отряд Дрю вышли три группы карликов: мощная передняя, основательная задняя и вдобавок незначительная верхняя. Последняя, впрочем, никак не могла закрепиться на сыпучем склоне.
Не смогут стрелять, определил Дрю, не о стрельбе им придётся думать. Стоило полминуты понаблюдать за тщетными попытками верхних карликов занять сколько-нибудь сносную позицию, да притом не сверзиться на дно – и становилось ясно: здешний овраг – далеко не горное ущелье, в котором кто выше забрался, тот и прав.
Что ж, верхних можно во внимание не принимать, но прочие две группы представляют реальную угрозу. Не отмахнёшься.
Нарочито медленно задние подошли к пропасти в песке, но переходить её не решились. И в общем-то – не из животной трусости, а из разумного самоограничения. Карлики встретили бездну, почувствовали уязвимость, вот и стали осторожничать. Ведь сбросить их туда – пара пустяков.
– А где же старина Булб? Что-то давно мы его не видели! – с нарочитой озабоченностью поинтересовался Кло. – Не случилось ли чего с ним?
Оказалось, как в воду глядел.
– Булб убежал, – выступил вперёд один из карликов, подошедших сзади, – я теперь за него. Меня зовут Двинг.
Ответил карлик вроде бы и на вопрос Кло, но обращался в сторону Дрю из Дрона, пытаясь, кажется, принудить к диалогу.
– И чего же ты хочешь, Двинг? – осведомился Кехо из Дахо, так как Дрю невозмутимо молчал.
– Артефакта, – карлик облизнулся, словно планировал употребить Рунный камень в пищу.
– А! – Кло словно только что догадался о цели карличьего посещения. – Так он нам самим нужен. Вы зря за нами бегали.
– Вы не понимаете! –
