его жителей… да что там большинство, практически все!.. никогда не смогут подняться. Не то что на эту гору, даже встать в полный рост! Им суждено всю жизнь копошиться безрукими и безногими слепцами в своих грязных подземельях. При этом никто из них даже не подозревает о том, что слеп. Ведь они привыкли жить без глаз! Это их норма. Конечно, они ответят, что им это вовсе и не нужно: в их городе-подземелье всё настолько привычно и знакомо, что нет необходимости в дополнительных органах чувств. Чушь! Я бы им ответил, что глаза нужны хотя бы для того, чтобы взглянуть на себя и других и понять, кто мы. А ведь когда-то и я был одним из них. Я также родился во мраке подземелья и сразу же окунулся в Первородную Грязь, которая связала меня по рукам и ногам жесткой непроницаемой оболочкой…
1. Рождение
Я помню, как впервые побывал на ритуале появления нового члена общества. Нас, совсем юных учеников, привели на экскурсию в Зал Рождения. Там была женщина, она сильно кричала. Еще бы, ведь мы слышали, как ребенок, выбираясь наружу, с треском разрывает ее кокон!
– Быть может, кто-то из учеников хочет принять участие в священном ритуале? – спросил нас один из жрецов.
– Нет уж, спасибо, – с отвращением ответил мой приятель Них.
– А вот я не прочь подползти поближе, – с волнением воскликнула Роха. – Мне ведь когда-нибудь самой придется пройти через это!
Признаться, я не испытывал особого желания приближаться к роженице с разорванным коконом и ее голому чаду. Я поплелся за Рохой лишь потому, что она мне очень нравилась. Ниху она тоже нравилась, но отвращение пересилило, и он остался.
Когда мы приблизились к женщине, ребенок как раз справился с ее коконом и выбрался наружу. Зал огласил его первый крик.
– Теперь нам нужно окунуть его в Первородную Грязь, – повелел жрец.
И мы, толкая младенца головами, покатили его к Озеру.
– Странно… – Я даже остановился, настолько меня поразило открытие. – Его тело отличается от нашего. Я чувствую, что у него болтаются какие-то длинные мягкие отростки.
– Именно поэтому мы и купаем новорожденных в Первородной Грязи, – не прекращая толкать малыша, ответил жрец. – Когда мы рождаемся, наши тела несовершенны, на них много лишнего. Но Первородная Грязь устраняет все недостатки. Пока она застывает, все необходимое для жизни само найдет себе выход: отверстия для дыхания, приема пищи, выделения отходов. Затем Грязь сомкнется вокруг новорожденного непроницаемым прочным коконом, который защитит его от опасностей внешнего мира.
– А что будет, если не окунуть ребенка в Грязь?
– Что значит не окунуть? – поразился жрец. – Наивное дитя, разве такой человек сможет жить? Ему будут постоянно мешать его лишние отростки. Да и тело, не защищенное коконом, останется нежным и уязвимым. На то Боги и даровали нам Первородную Грязь, чтобы защитить нас от сурового мира! К тому же такова традиция, а без традиций любое общество обречено на гибель.
– И что, этот кокон больше никогда не разрывается? До самой смерти? – не унималось мое любопытство.
– Разрывается, глупышка, – смущенно усмехнулась Роха. – Но тебе об этом знать еще рано.
– Она права, – ответил жрец. – Ты еще слишком мал для подобных разговоров. И все же я отвечу. Кокон разрывается в определенных местах и лишь несколько раз в жизни. Мужчины делают это перед ритуалом продолжения рода, женщины – во время рождения детей. После этого они снова обязаны окунуться в Первородную Грязь. Вот как эта женщина, например.
Я услышал, как рядом раздался всплеск – только что родившая ребенка женщина окунулась в Озеро. Жрецы между тем выкатили ребенка из Грязи. Я не видел, но знал, что теперь один из них должен несколько раз укусить дитя за лоб, чтобы оставить на его начавшем затвердевать коконе отметины – имя, с которым новому члену общества предстоит прожить до конца своих дней. Такие отметины есть у каждого. Когда-то и я, выбравшись из Грязи, получил имя – Тах.
– Теперь давайте возблагодарим Богов за то, что они построили наш прекрасный мир и создали людей такими, какие они есть, – провозгласил верховный жрец.
И мы все принялись раскачиваться в такт торжественным песнопениям жрецов. Зал между тем снова огласил крик – в застывающем коконе младенца образовалось ротовое отверстие, он вновь обрел возможность дышать.
2. Общество
После учебы, как и положено, нас отправили работать на благо колонии. Ведь залог процветания общества – совместный слаженный труд. Жить за счет других у нас позволяется только детям, да и то лишь первые несколько лет, пока Грязь затвердевает, смыкаясь вокруг их тел жестким непроницаемым панцирем. Лишь получив такую защиту и нарастив мышечную массу, новый член общества способен сам стать полезным
