Со смертью Петра II оборвалась мужская ветвь династии Романовых. Члены Верховного тайного совета пригласили на русский престол курляндскую герцогиню Анну Иоанновну. Она была второй дочерью царя Ивана V (брата и соправителя Петра I). Петр I выдал ее замуж за герцога Фридриха-Вильгельма. Он был владетелем Курляндии, находившейся на территории современной Латвии. После смерти мужа Анна управляла Курляндией до того момента, пока о ней не вспомнили «верховники».
Предполагалось провозгласить Анну императрицей, но реальную власть оставить за Верховным тайным советом. Для ограничения императорской власти были составлены так называемые «кондиции» – пункты, регулировавшие полномочия Анны. Анна сначала подписала этот документ. Но, приехав в Россию, при поддержке дворянства она разорвала «кондиции».
Анна приняла ряд мер, направленных на улучшение социального положения дворянства и укрепление самодержавия.
В марте 1730 г. был ликвидирован Верховный тайный совет, ставший центром российской олигархии, и восстановлена власть Сената, в состав которого вошли «верховники». Для оперативного управления страной осенью 1731 г. был образован Кабинет министров, в который вошли канцлер Г.И. Головкин, вице-канцлер А.И. Остерман, князья А.М. Черкасский, П.И. Ягужинский, А.П. Волынский. Надо отметить, что на первых ролях у трона Анны Иоановны закрепились иностранцы по происхождению: Э.И. Бирон (ее фаворит), Б.Х. Миних, братья Левенвольде, А.И. Остерман. Но все они, кроме Э.И. Бирона, начали служить еще при Петре I. А из сподвижников Э.И. Бирона многие были русскими. Однако утверждение о том, что при дворе существовала некая «немецкая партия», во главе которой стоял Э.И. Бирон, не совсем корректно.
Идя навстречу пожеланиям дворян, Анна Иоанновна в 1730 г. отменила петровский закон о единонаследии, согласно которому помещик мог передавать свое имение только одному сыну, обрекая остальных на существование за счет военной или гражданской службы. В 1736 г. появился указ, устанавливающий 25-летний срок службы для дворян и облегчавший увольнение из армии. Были установлены русским офицерам жалованья на уровне оплаты иностранцам. Эти меры позволили императрице расширить социальную основу своей власти.
Значительных успехов в 30-е годы XVIII в. Россия достигла в развитии металлургической промышленности. Выплавка чугуна на казенных уральских заводах увеличилась на 64,4 %, что позволило России превзойти уровень Англии по этому показателю. Резко увеличился экспорт: железа – в 5 раз; хлеба – в 22 раза.
В целом же политика Анны Иоанновны и ее фаворита Бирона соответствовала русской политической традиции XVII–XVIII вв.
Анна Иоанновна умерла 17 октября 1740 г., завещав престол только что родившемуся сыну своей племянницы Анны Леопольдовны Ивану VI Антоновичу при регентстве Э.И. Бирона.
Иван VI Антонович и Анна Леопольдовна (1740–1741). Регентство Э.И. Бирона продолжалось всего три недели. Его отношения с Брауншвейгским семейством резко ухудшились. Этим воспользовался фельдмаршал Б.Х. Миних, совершивший
