всех змеев, хранитель и любимец сей округи. Было у змея Зиланта две головы – одна мудрая, другая весёлая. Весёлая питалась травой и плодами, а мудрая – светом звёзд – и поэтому увидеть ее можно было только ночью или крепко зажмурившись.
Бывало, весёлая голова скажет:
– Ребятишки, айда на Кабан купаться!
А мудрая добавит:
– А по пути я расскажу вам сказку про уточку, которая достала со дна океана нашу Землю.
Усядутся дети всей гурьбой на спину Зиланта и слушают сказки – о добре и зле, о честности и отваге, о том, как научились люди печь хлеб и квасить капусту. И столько всего узнают, что никакой школы не надо.
От взгляда мудрой головы змея Зиланта проходили хвори, а под взглядом весёлой – душа наполнялась радостью. Скот по всей округе становился тучным, а деревья доставали до небес. Теперь уж таких не бывает. И змеи в этих местах вырастали толщиной с бревно. Но их никто не боялся – подобно своему Царю, они были травоядными.
Когда Великий змей Зилант взлетал в воздух – а случалось это раз в год, 30 августа, в день его рождения – всё население края сбегалось посмотреть на это чудо, особенно девушки, потому что было поверье: если на девушку упадёт тень Змея – в том же году выйдет замуж, а если тень упадёт на бесплодную жену – обязательно родит.
Прослышала злая колдунья, что мудрая голова Зиланта может даровать бессмертие, и пришла к Царю змеев:
– О, Великий Зилант, дай мне бессмертие, и вдвоём мы покорим мир!
Но увидел Зилант, что у женщины душа тёмная, и ответил:
– Мне не нужно покорять мир. Я его люблю, и он меня любит.
Разозлилась колдунья и замыслила погубить Зиланта, а для этого поссорить род людской и род змеиный.
Как-то проезжал мимо хан, искал место для нового города. И указала ему колдунья на Зилантову гору:
– Вот самое лучшее место!
– Но там, говорят, змеи водятся.
– Я помогу тебе их извести, – пообещала колдунья.
По её совету ханские слуги заготовили осенью много хвороста и соломы и сложили вокруг горы. Когда змеи по весне выползли из своих укрытий и заползли под солому, то один из ханских богатырей на быстром скакуне проскакал мимо и поджёг солому. Многие змеи погибли в огне, и только Зилант взлетел в небеса и погнался за богатырём.
А когда догнал его, то спросил:
– Зачем ты это сделал?
– На твоей горе будет наш город! – ответил богатырь.
– Что ж, не хотели вы жить в дружбе – живите, как знаете!
Собрал Зилант остатки своего рода, и все вместе опустились они на дно озера Кабан.
«И что же, – спросите вы, – за тысячу лет никто больше не видел Змея Зиланта?»
Отчего же, видели и не однажды. Даже в газетах позапрошлого века встречались упоминания о летящем по небу драконе, державшем в когтях кричащего человека. Но тут газетчики не разобрались. Кричать человек начал гораздо раньше, чем повстречал Змея Зиланта – несмотря на предупреждения об опасности, он захотел искупаться в Кабане и начал тонуть. Змею пришлось подняться со дна озера и вынести бестолкового на берег.
И до сих пор по своему обычаю – раз в год, 30 августа – выходит Великий змей Зилант из вод озера, но не летает уж по небу, а принимает человеческий облик. Он ходит из дома в дом, слушает, о чём говорят люди, расспрашивает, чем они живут, и очень радуется, обнаружив светлый взгляд и доброе сердце. Он надеется вернуться, весёлый и мудрый змей, и ждёт, когда настанет час.
А ещё он любит слушать, как девушки рассказывают сказки о временах стародавних – и те, что в своё время рассказывал он сам, и новые, которых он не слышал. И если понравится ему сказка…
– Пойдём со мной, милая девушка, и ты будешь жить в сказке вечно.
– Среди змей?
– Там, на дне озера – выход в другие миры. Царства Золотое, Серебряное и Медное действительно существуют. А для тебя я создам новый мир, где царицею будешь ты.
– Тебе тысячи лет, Зилант – сколько у тебя уже цариц?
– Ты пока не в силах понять – но у тебя будет свой Зилант, только твой. Для него ты будешь единственной, и он не разлучится с тобой никогда.
– Я хочу родить тебе сына!
– У нашего сына будет великая сила и славная судьба!
За тысячу и один год тысячу и одну сказку прослушал Великий змей и всего шесть сказок выделил он из остальных, и эти сказки
