й лесной поляне неподалеку от места пересечения трех крупных торговых путей, раньше оживленных, сейчас же, после войны, практически опустевших. Количество странников уменьшилось, а из тех, кто рисковал отправиться в путешествие, платежеспособными клиентами были единицы, так что дела у трактирщика шли неважно, и о прибылях, как в старые добрые времена, оставалось только мечтать. Сегодняшний вечер являлся приятным исключением – все столики в зале оказались заняты, а комнаты на втором этаже – сняты, хозяин трактира довольно улыбался, лично принимал заказы (в целях экономии часть обслуживающего персонала пришлось уволить) и всячески старался угодить посетителям. Лет пятьдесят назад клиентами заведения были существа всех рас, теперь – только люди, которые, собственно, и начали Войну за Территории – места им всегда не хватало. Из-за внутренних конфликтов наспех созданный другими расами альянс быстро распался, так что завоевание проходило чрезвычайно успешно: сначала захваченными оказались леса эльфов, потом – горы гномов, пару лет спустя – пустынные равнины орков. Неизвестно, что и как сложилось бы дальше, но в конфликт вмешался Ковен Магов, объяснивший человеческим лидерам, что полное уничтожение иных рас грозит глобальным изменением Мира и крупными катаклизмами. Вначале магам никто не поверил, но цунами, само собой возникшее в пустыне и смывшее несколько крупных поселений людей, быстро убедило сомневающихся, и война закончилась. Впрочем, о том, чтобы вернуть завоеванные земли, речи не шло, и перемирие было достаточно хрупким. Именно по этой причине парочка, сидевшая за столиком в самом углу зала, поначалу притягивала к себе удивленные и непонимающие взгляды – увидеть гнома, да еще и в компании молодой эльфийки, в трактире, построенном почти в самом центре человеческих земель, никто не ожидал. Но вели они себя спокойно, сидели, негромко разговаривая о чем-то своем, и к их присутствию постепенно привыкли и перестали обращать внимание. Мало ли, какие у кого дела могут быть – официально-то мирное соглашение было подписано примерно десять лет назад.
Входная дверь с протяжным скрипом открылась, и в зал вошел паладин. Дверной проем был рассчитан на существ меньшего роста, так что ему пришлось низко наклониться, чтобы попасть внутрь. Человек снял шлем и перчатки, рукой вытер мокрое от пота лицо и осмотрелся в поисках свободного места, с которыми в этот день было очень плохо – единственный незанятый стул находился у столика гнома и эльфийки. Рыцарь вздохнул, немного постоял, размышляя – садиться рядом с нелюдями несколько претило его натуре, но деваться было некуда, и он, громыхая доспехами, направился в угол зала.
– Добрый вечер, – нейтральным тоном поздоровался паладин, – Приношу свои извинения за беспокойство, у вас не занято?
– Не занято, – буркнул гном, отхлебнув пива из большой деревянной кружки.
– В таком случае, вы не будете возражать, если я присоединюсь к вам?
– Не будем, – ответил гном. – Но не думай, что лицезреть тебя весь вечер нам очень приятно. Просто деваться некуда. Эй, хозяин, еще пару кружек пива!
– Зачем две, у меня еще полкружки осталось, – негромко сказала эльфийка, но гном ее услышал.
– Пиво – такая странная вещь, – резонно заметил он, – что, кажется, его много, а на самом деле уже совсем нет, пусть будет с запасом, да и зачем звать трактирщика лишний раз, у него сегодня и без этого работы хватает.
– И еще, я хотела напомнить, что в данный момент ты пропиваешь наши последние деньги, а работу мы пока не нашли.
– Я что, не могу позволить себе в последний раз насладиться отличным пивом и хорошей едой, прежде чем мы снова перейдем на бюджетный походный рацион, состоящий из хлеба, воды и того, что удастся поймать или подстрелить? – возмутился гном, пододвигая к себе поближе принесенное хозяином пиво. – Кстати, ты тоже сейчас не водичку пьешь, не надо все на одного меня сваливать.
– Ладно, убедил, продолжаем культурный отдых, с тобой по финансовым вопросам спорить вообще бесполезно, – вздохнула эльфийка и отобрала у гнома вторую кружку.
– Прошу прощения за бестактность, – рыцарь все-таки сел, но предварительно снял с правого плеча двуручный меч и поставил его в углу. – Не хотел подслушивать вашу беседу, но вы разговаривали достаточно громко…
– И что с того? Чем наш диалог мог заинтересовать человека? – поинтересовалась эльфийка.
– Дело в том, что мне раньше не доводилось общаться с существами, принадлежащими к другим расам, в войне я участия не принимал, моя подготовка закончилась гораздо позже, но читал я про вас достаточно много, – ответил рыцарь. – И мне кажется, что эльфийка, пьющая пиво в компании гнома, несколько выбивается из общепринятых канонов. Кроме того, альянс против людей начал распадаться, в первую очередь, именно из-за конфликта эльфов и гномов, так что на этом фоне ваши дружеские отношения кажутся еще более противоестественными.
– Сколько умных слов, аж голова пухнет, –
