дыхание разрывало грудь, будто воздух наполнен тысячей игл. Сердце отчаянно колотилось, норовя проломить грудную клетку, убежать далеко, скрыться где-нибудь, хоть бы и в водосточной трубе. Но ноги вязли в мокром покрывале мха, их с чавканьем засасывала болотная жижа. Каждый шаг дается все труднее, и как бы ни подгонял ужас, тело не в силах выполнить приказы взбесившегося мозга. Глаза, слезящиеся от гнилостных испарений, взглянули вперед. Чуть дальше влажная поляна кончалась, и к затянутым серой пеленой туч небесам вздымались хмурые ели. Их тяжелые лапы качались под порывами ветра, наполняя сумрак между деревьев протяжными скрипами. Казалось, лес полнится недовольным ропотом, и духи чащи с раздражением обсуждают вторжение. Люди… вернее нет. Маленькие, противные из заготовки, что только и умеют создавать шум и хаос. От них нет никакого покоя, и даже взрослые двуногие предпочитают не давать им воли. Так какого черта?
Да, чего забыли они здесь, в месте, где дремлет то, чего нельзя касаться? Вон только что в зыбкий полумрак среди влажных стволов нырнуло одно из этих существ. Тощая, хрупкая – единственного укола сухой ветки хватит, чтобы переломить этот шматок плоти пополам! Но нет, оно не сдается – вон, как отчаянно подбрасывают поношенные туфли клочки мха! Длинное розовое платье вздымается, открывая щуплый зад, крепко стянутый белой тканью в трогательных цветочках… Пегие волосы, растеряв все ленты и защелки, полощутся сзади, точно грязный хвост преследуемой волками кобылы. Еще несколько часов назад это зрелище вызвало бы у Васи приступ ехидного смеха, перемежаемого ядовитыми комментариями. Но теперь не так… И он с завистью смотрит на улепетывающую со всех ног девчонку. Ей хорошо – она уже утонула в темноте вечернего леса. Там ее уже не найдут. А вот здесь все куда как хуже! Ноги провалились уже почти по колено, и с каждым рывком их затягивает все глубже. Холодные лапы сжали голени стальной хваткой, волокна растений липнут к коже, и, каждая клетка чует, как частички грязи ползут все выше. Точно мириады мелких зубов, они пожирают свою добычу…
«Так я пропаду!» – мелькнула в голове отчаянная мысль. Что же делать? Взгляд метнулся по сторонам. Плохо… поместье за спиной полыхает, словно в пожаре. Вверх, в стороны, даже по верхушкам чахлой травы скользят, извиваясь, языки света. Что это – пламя, или может, причудливая игра света, вроде полярного сияния? Мозг отказывается думать, каждое движение мысли душит страх. Чудится, или среди языков призрачного сияния мечутся какие-то причудливые существа, разевая клыкастые рты, протягивая к незадачливому гостю этого проклятого места кривые руки? Где же спасение? Чу! Резкий плеск воды слева! Обернувшись, Вася увидел своего приятеля! Тот как раз с размаху приземлился в лужу!
– Петя! Я увяз! – взмолился мальчик – Дай мне руку!
Но, кажется, слова потонули в вязкой пелене ужаса, затопившего сознание товарища. Его лицо искажено, волосы заметно приподняли бейсболку, а глаза, грозя вывалиться
