О-хо-хо… Опять хитришь со мной, нежить лесная, обмануть пытаешься, а еще – о правде и справедливости рассуждаешь. Негоже так… Нет в том чести!
– Но и бесчестья для меня тоже нет, – мрачно пробормотал леший, недовольный тем, что и эта его хитрость не удалась. – Ты, парень, лишь о собственной выгоде, да о богатстве печешься, а я пытаюсь – от твоей алчности сказочную красоту спасти. Ведь без Иванового зелья здешние места совсем захиреют. Всю свою волшебную силу утратят… И придется моим дочерям на новые места перебираться.
– Лес большой…
– И что с того? Можно подумать, если б у тебя было несколько домов, то ты бы не стал возражать, когда лихие люди захотели бы один из них обрушить?
– Понять я тебя, леший, могу, – кивнул рассудительно Куница, – и совсем не осуждаю за угрозы и обман. Но, вам – нежити лесной, о хлебе насущном заботы не имеющей – легко о дивной красоте рассуждать. А мне – бабушку старенькую кормить надобно. Да и о своей будущей семье, о наследниках рода Куниц, позаботиться не грех. И насчет домов ты тоже верно подметил – было б у меня их несколько – глядишь, иной разговор бы вышел. Но – у меня одна хата, да и та вскорости развалится. Так-то… Эх, да чего там языком зря молоть, тут нам с тобой друг дружку вовек не понять. Сказано ведь: каждому свое, а гусь свинье не товарищ… – и парень решительно потянулся к цветку, особенно ярко полыхнувшему в это мгновение.
– В последний раз предупреждаю, неразумный ты человечишка… – грустно промолвил леший. – Одумайся, пока не поздно.
Огромный страховидный мужик неожиданно, прямо на глазах Тараса, превратился в махонького седого, длиннобородого старичка, и голос его теперь звучал не угрожающе, а просительно.
– Не тронь цветочек аленький… А то, прежде чем новое счастье найдешь, все – что теперь имеешь – потерять можешь…
– Да нечего мне терять, дедуля, – беспечно отмахнулся парень. – Я ж говорил уже: после отца лишь седло да сабля остались. А хата наша так обветшала, что вскоре от дождей да ветров сама расползется, если я денег на ремонт не раздобуду. И то – новое подворье сложить – наверняка дешевле встанет. Так что, не обессудь и не прогневись, лесной хозяин – но, иначе поступить я никак не могу… У каждого из нас своя правда, и только Создателю дано судить по справедливости – чей тут резон и кому какой ответ держать…
С этими словами Тарас цепко ухватился, дрожащими от возбуждения и нетерпения, пальцами за тонкий папоротник, чуть пониже алого мерцания, и резко потянул его к себе.
Огненный цветок снялся со стебелька так легко, словно и не рос на нем, а – как бабочка, присел отдохнуть на мгновение. Раз – и вот он уже сияет в руке человека.
– А-агх… – тихонько и жалобно застонали вокруг поляны десятки разных голосов. – Беда… беда… Горе… горе…
И столько скорби было в этих звуках, что впервые, за все время разговора с лешим, Куница усомнился в праве людей поступать так, как
