ке – разводы пота. Всадники довольно перекрикивались над головами пленников. «Лучше бы я опоздала!» – всхлипнула Аля. Сидела бы сейчас в классе: крошится о доску мел, вычерчивая треугольник, к оконному стеклу льнет дождь и на подоконнике собирается лужица… Но вместо этого до рези в глазах палит солнце, сдавливает руки веревка. Барабанным боем отдается лихорадочное биение сердца и стук копыт. Мечется под ногами дорога.
Редкий перелесок остался позади, дорога стала шире и ровнее. Бежать не оставалось сил – в боку кололо, горячий воздух скользил мимо губ и пот заливал глаза. Дергало руки. Высокий бревенчатый забор взметнулся в небо и перекрыл солнце. Тяжелые створки разошлись. Пленники с охраной оказались в просторном дворе.
«Зачем я пошла той подворотней!» – снова мелькнуло в голове. К Але наклонился бородач, повел ножом – она вздрогнула от ужаса, но вместо визга из пересохшего горла вырвался сип. Бородач ухмыльнулся, сдернул веревку с пульсирующих болью запястий. Аля судорожно вздохнула. «Черт меня дернул в ту подворотню!»
…Машины разбрызгивали лужи и сердито гудели. Фонари погасли, циферблат наручных часиков был еле виден в хмуром утреннем свете. Минутная стрелка приближалась к шести. Если по проспекту – точно опоздает. Можно срезать дворами, но там все перекопано, и моросивший с вечера дождик размыл тропинку. А, была не была! Аля вбежала под арку, сразу окунувшись в сумрак. Сумка на длинном ремне колотила по бедру. Прогрохотал за спиной грузовик, прошумел троллейбус. Гулко отозвались шаги, чавкнула грязь, хлюпнула под ногой лужа. Аля отпрянула, запнулась и полетела, выставив руки. Успела подумать: «Все! Опоздала!» Ладони ударились о землю – не об асфальт! – и ослепило солнце.
Несколько мгновений она лежала, зажмурившись. Тихо. Шелест листьев, где-то в отдалении стрекочет кузнечик. Пахнет летом. Аля повела рукой. Трава, высокая, густая. Теплая земля в переплетении корней. Что это?!
Распахнула глаза. Перед лицом качалась длинная изогнутая травинка. По ней взбирался жук. Вот он перевалил через вершину, начал быстро перебирать лапками, но не удержался и скатился. Аля – медленно, как во сне, – потрогала травинку: обычная, самая настоящая. Чертовщина какая-то! Где подворотня, город, утренний дождь?
Недоуменно приподнялась, оглядываясь. Опушка леса, залитая жарким солнцем. На небе – ни облачка. И неожиданно многолюдно: на поляне лежат и сидят ребята, по виду ее ровесники. Непонимающе хлопают глазами; один из мальчишек ущипнул себя за руку. Аля села, растерянно отметив исчезновение сумки. Болели отбитые ладони. Где она?!
Спросить не успела. Тишина взорвалась криками, лошадиным ржанием, лаем собак. На поляну вынеслись всадники. Один из них – смуглый, с черной бородой – осадил коня прямо перед девочкой. Лошадь встала на дыбы, всадник закрыл собой солнце, а потом конь медленно опустился, и его копыта сбили дерн. «Как в историческом фильме», – зачарованно подумала Аля. Мечи, развевающиеся плащи, псы, рвущиеся с поводков. «Какой интересный сон».
– Уберите собак, – приказал смуглый.
Двое мужчин вцепились в ошейники и оттащили псов. Лай смолк за деревьями.
Смуглый окинул поляну взглядом.
– Так, весь десяток. Орон, мы в расчете!
Откуда-то сбоку появился невысокий человек в зеленом кафтане. Седой, похожий на взъерошенную птицу, он двигался мелко и бесшумно. Смуглый отстегнул от пояса мешочек и бросил ему.
– Если что, буду искать тебя в «Обжоре», через Крута.
Орон кивнул и пошел в лес. Зеленый кафтан быстро затерялся между деревьями.
– Что происходит? – крикнул за Алиной спиной мальчишеский голос.
– Ничего. Уже все произошло, – довольно усмехнулся предводитель. – Вы теперь в Стальном княжестве. А я – ваш хозяин, тэм. Имя мое – Дарл. Встать! – хлестнуло приказом, и Аля растерянно поднялась.
Или это не сон? Боль в ладонях. Ощутимо припекает солнце. Ветер пошевелил волосы.
– Вяжите, – велел назвавшийся тэмом.
К Але подскочил парнишка, шустро скрутил запястья. Она дернулась – путы держали крепко, еще раз подтвердив: нет, не сон. Но тогда что это?!
Конец другой, длинной веревки пропустили между руками, затянули узлом и так нанизали пленников друг за другом. Заминка вышла только с одним: темноволосый мальчик в светлом костюме прижимал к груди футляр.
– Что тут? – шагнул к нему Дарл.
– Скрипка.
– Что?
– Музыкальный инструмент.
– Твой? Ты играешь?
– Да. Мне нельзя портить руки, понимаете?
– А мы вот так. – Парнишка захлестнул конец длинной веревки ему вокруг пояса. – Давай сюда
