воскликнула Маруся.
– Где? – удивились мальчики.
– Вон там, в лесу! Ах вам не видно! Встаньте со мной рядом. Увидели?
– Ну и глазастая ты, Маруся! Эту избушку захочешь – не найдёшь. Пойдём разведаем, кто там живёт.
– Мама говорила никуда не ходить одним, – возразила Маруся. И тут же, горя желанием узнать, что это за таинственная избушка, робко направилась к лесу.
– Мы быстро. – Как бы давая разрешение самим себе, ребята двинулись к избушке.
Пройдя несколько шагов, Гриша остановился и показал рукой на густые кусты.
– Вовк, там какой-то странный человек. Вроде наоборот должно быть – хворост и ветки в лесу собирают, а он с готовой вязанкой в лес направился.
Вовка внимательно вгляделся в неизвестного путника и расхохотался:
– Ну ты, дружище, даёшь! Это же сохатый! Настоящий лось! Ты, Гриш, наверно его развесистые рога за ветки принял.
Гриша надулся:
– Ну перепутал. Ничего смешного. Бабка-то правду про зверей в лесу говорила.
Маруся попятилась:
– Может, не пойдем? – Но, посмотрев на смелого Вовку, решилась.
Старый покосившийся забор давно забыл, как держаться по стойке «смирно», но до сих пор прятал за высокими корявыми досками чьё-то жилище. Хозяин явно не стремился что-то подправить, починить, отремонтировать. А может, и не мог.
Разыскать вход оказалось не так-то просто. Не было ни единой тропинки, а густые заросли вьюна защищали сад от непрошеных посетителей. Немудрено, что ребята несколько раз проходили мимо, пока наконец не наткнулись на заветную калитку, в которую прочно врос здоровенный ржавый засов. Как ни пытались ребята его сдвинуть, ничего не получалось.
– Бесполезно! Придётся брать забор штурмом, – скомандовал Вовка.
Мальчики легко перемахнули через ограду, а Маруся в растерянности остановилась – боялась лезть. Вдруг прямо из деревянных досок вылезли корявые сучки. Маруся, ловко забралась по ним, как по ступенькам, и спустилась с другой стороны забора.
Мальчики таращились на это чудо, а Маруся благодарно прикоснулась к щербатой доске и сказала: – Спасибо тебе, умный и добрый заборчик!
Ребята нерешительно направились к домику. У окна сидел грустный старик. Это был дед Безножек. Он уже сбился со счёту, сколько дней, месяцев и лет провёл здесь в одиночестве. Его верные друзья – белки и сойка принесли ему последние новости. А касались они мамы и её детей. Наверное, эти дети и шли сейчас к нему.
Ребята вежливо поздоровались с дедушкой.
– Здравствуйте, ребятки, поднимайтесь на крылечко и в дом заходите, – приветливо пригласил хозяин.
Массивная щелястая дверь заскрипела и сама впустила ребят в небольшое полутёмное помещение. Присмотревшись, они поняли, что бедный дедушка не мог самостоятельно передвигаться: у него не было ног.
Разглядывая своих гостей из-под густых седых бровей дед ласково проговорил:
