потрясающее пророчество! – возвращая карту, сказала гадалка. – Должна земетить, я придерживаюсь такого же мнения: прорицания оставляют свободу маневра, не надо считать их жесткими указаниями. Одни и те же слова могут запросто облекаться в самые различные обстоятельства. Верно, Каликста и Барр говорили тебе, что я и сама помаленьку гадаю?
Каликста поставила чашку, ее лицо было сама учтивость.
– Конечно говорили, милая Максин, но здесь мы на самом деле ради голубей… – И торопливо продолжила: – Дядя Софии – не кто иной, как Шадрак Элли, знаменитый картолог. Он не получал вестей о племяннице с минуты ее отплытия в Папские государства. Вот бы ему сообщить, что София жива-здорова и едет на север!
– Конечно, – кивнула Максин. – Стало быть, пошлем в Бостон голубка.
– В идеале хорошо бы его попросить выслать ответ в какое-нибудь место по дороге на север. Докуда в том направлении работает твоя сеть?
– А докуда вам надо, – небрежно отмахнулась Максин. – Мои голуби и к Жуткому морю летают, и на западное побережье, и на юг, к новой границе Передовой эпохи…
– Быть может, – осторожно вмешалась Златопрут, – отважусь заметить, что направляемся мы в Соленый…
– Одна моя станция как раз там и находится, – отвечала Максин. – Так что все складывается. – Она обратилась к Софии: – Не хочешь голубков посмотреть?
София отодвинула опустевшее блюдце:
– С большим удовольствием! Я слышала, конечно, что голуби письма носят, но сама ни разу не видела!
– Как бы тебе не разочароваться, – улыбнулась Максин. – Почтовые голуби на вид – самые обыкновенные. Только выносливость у них превыше всяких похвал. Есть и еще отличие, на первый взгляд незаметное. Почтовые голуби – железные!
– Железные голуби? А как же они летают? – изумилась София.
Максин поднялась из-за стола:
– Я говорю о птицах, отмеченных Знаком железа.
– Ух ты, – восхитилась София.
– Пойдем со мной в голубятню. Заодно и письмо Шадраку отправим.
– Мне с вами можно? – спросила Златопрут.
А Сенека заплясал у Эррола на плече, переступая когтистыми лапами.
– Нет, дружок, – твердо сказал сокольничий. – Мы с тобой останемся здесь!
Максин повела их через кухню – длинное помещение с разделочными столами и несколькими печками. Кухарка с двумя помощниками наводила чистоту после утренней выпечки. Еще одна дверь вывела хозяйку с гостями во второй дворик и сад. Под желтоватым пологом низких туч гудели медлительные насекомые, туда-сюда порхала колибри. По сторонам садика густо разрослись душистые травы: лаванда, тимьян, мята, шалфей.
Каменная дорожка вела между зелеными кустами к узорной железной лесенке. Узкие ступени же вели в комнату с низким потолком, где пахло птичьими гнездами и ворковало, переговаривалось множество голубей. Длинное окно, не забранное ни стеклом, ни
