н… Я недоволен тобой.
Вернулись остальные Братья. Теперь вся стая была в сборе. Образовав ровный круг, хвостами наружу, головами в центр – к Главному, стая замерла.
– Я должен сказать, – начал Главный, – на нашей Родине наступила весна. Глубинные течения принесли добрую весть. Время возвращаться.
Отовсюду послышалось радостное пыхтение. А Малыш даже перекувырнулся.
– Спокойно! – Главный ударил хвостом по воде. – Я продолжаю: завтра, когда Луна встретится с Солнцем, мы отплываем. Всё… Смотри, Малыш, не проспи.
В назначенный срок вся стая в четком порядке отправилась в путь. Впереди Главный, рядом с ним Малыш. За ними – все остальные. Заглядевшись на стаю серебристых рыбешек, Малыш сбавил темп, и тут же на него налетели сзади. Он оглянулся. То была Жемчужина – любимица стаи. Ее прозвали так за бело-розовое брюшко и перламутровые бока. Она вся светилась и переливалась в лучах солнца. Малыш знал, не оборачиваясь, что рядом с ней, как всегда, Черныш – темно-серый, со спиной цвета зимней ночи, сильный, ловкий, бесстрашный, он будто специально создан, чтобы оттенять нежность подруги. Черныш и Жемчужина – самая неразлучная пара в стае, и Малыш любил поддразнивать их за это.
Убедившись, что Главный сосредоточенно следит за маршрутом, Малыш как бы невзначай отстал и вклинился между Жемчужиной и Чернышом. Жемчужина, растерявшись, стала беспокойно оглядываться в поисках друга. Черныш раздраженно запыхтел, вспенил хвостом воду и, поднырнув под Малыша, отбросил «соперника» в сторону. Плюхнувшись в воду на расстоянии двух дельфиньих тел, Малыш весело перекувырнулся и непременно рассмеялся бы над своей невинной проделкой и над глупым ревнивым Чернышом, да только он… не умел смеяться. И даже не знал, что это такое.
Путь афалин[1] на юг был долог и утомителен. Все выбились из сил, но Главный неуклонно вел их вперед, не разрешая останавливаться даже ночью, и лишь время от времени выпрыгивал из воды, чтобы по Луне и звездам уточнить направление пути.
И вот, наконец, стая почуяла знакомый запах южных вод, увидела родные рифы.
– Мы дома! – торжествующе провозгласил Главный. Стая сгрудилась вокруг него, истощенная, измученная, но счастливая.
– Мы дома! – как эхо повторили дельфины.
– Главный, отпусти меня на остров. Я так истосковался по нему на чужбине, – попросил Малыш.
– Плыви, если очень хочешь. Но будь осторожен. Ты всю зиму не выходил из воды. Твое тело отвыкло от воздуха и солнца.
– Не беспокойся за меня, Главный, – весело присвистнул Малыш и хлопнул старого дельфина по гладкой, лоснящейся спине.
Вожак ни от кого не стерпел бы такого фамильярного обращения, но Малышу разрешалось многое. И стая это знала… Четыре Брата молча отделились от остальных, намереваясь последовать за ним.
– Не надо, Братья, – попросил Малыш. – Мне хочется побыть одному.
Проплывая мимо Черныша и Жемчужины, Малыш игриво подтолкнул обоих. Те задрали головы, весело свистнули ему в догонку, но тут же забыли о нем. Занятые только друг другом, они не замечали никого вокруг.
Малыш был голоден. Шутка ли! Целый день безостановочного пути. Им-то что. Они носятся без устали, избороздили все моря и океаны. А ему каково? «Главный слишком уж строг, – подумал Малыш с досадой. – Какая разница, когда вернуться домой – сегодня, завтра или через одну лунную фазу?»
Стараясь не поднимать волны, он неслышно скользил под водой. Стайки рыб проплывали мимо: у одних слишком острые плавники, другие неприятны на вкус… Малыш напряг мышцы, подобрался и резко метнулся в сторону. Мгновение – и пойманная рыба билась в его крепких, как кораллы, зубах. Что-что, а рыбу Малыш умел ловить не хуже остальных. Он проглотил ее почти не разжевывая.
Наконец над поверхностью воды показались очертания острова… его острова. Это был совсем крохотный кусочек суши среди безбрежности океана. Пологие скалистые берега, едва заметный среди густой зелени ручеек да несколько деревьев на самой вершине.
Малыш выбрался на берег. Тело вдруг стало непомерно тяжелым и непослушным. Он сумел только немного отползти от воды и растянулся на камнях.
…Шелест деревьев удивительно приятен, приятнее, чем плеск волн. Почему? Эти деревья всегда непонятно волнуют, притягивают его, рождают нежность и тоску. Малыш потянулся. По телу разливалась усталость, окутывала, баюкала… Веки сомкнулись. Он не заметил, как уснул. Сначала ему снились зеленые волны, стаи рыб, разноцветные актинии, потом деревья, что шелестят на вершине острова. А потом выплыл огромный огненный шар. Он все увеличивался и приближался. Это уже не солнце вовсе, а чудовище. Малыша обдавало его горячее дыхание. Чудовище протягивало лапы, сдирало с него кожу… Лапы подбирались к самому горлу, вонзались
* Афалина – морское млекопитающее семейства дельфиновых.
