style="font-size:15px;"> – Но если бы мы спросили об этом, старик решил бы, что мы ненормальные.
– Или что у нас память отшибло.
Вокруг ребят кипела деревенская жизнь. Небольшие домики стояли в ряд довольно близко друг к другу, окружённые хлипкими деревянными заборчиками. Одни выглядели побогаче, другие победнее. Видимо, всё зависело от трудолюбия хозяев. Из маленькой кузни на окраине деревни поднимался весёлый дымок и вовсю стучали молоты; во дворах надрывались собаки, звучали звонкие детские голоса и нетерпеливые окрики взрослых. По улице носилась малышня, устраивала весёлые потасовки. Дети постарше уже помогали родителям – носили воду от колодца, пололи грядки. Некоторые из них с любопытством поглядывали на незнакомцев в странной одежде, перешёптывались, тыкали издали пальцами. Взрослым, однако, было не до чужаков. Мало ли странников бродит по дорогам?… Даже и таких молодых. Наверное, сиротки. Попросят подать – другое дело, как же не поделиться, если Создатель завещал помогать ближним? А нет – пусть себе идут, куда шли. На дороге места всем хватит.
Неожиданно мальчики услышали сердитый мужской голос:
– Что ж ты творишь, мерзавец?!
И громкий детский плач:
– Больше не бу-у-уду! Не бу-у-у…
Свистнул ремень, и ребёнок снова закричал, захлёбываясь плачем.
Вадим, долго не раздумывая, перемахнул через забор, за которым отец чересчур строго наказывал непослушного сына.
– Стой, ты куда?! – только и успел произнести Ярослав.
На счастье Вадима, собаки в этом доме не было. Оказавшись во дворе, он сразу увидел мальчонку лет пяти со спущенными штанишками и здоровенного мужика с ремнём в поднятой руке. С крыльца сбежала молодая женщина и, испуганно вскрикнув, бросилась отнимать сына у разъярённого мужа.
– Разбаловала мальца! – закричал тот, переключившись на жену. – Никакого уважения к отцу! Скоро он нас с тобой со свету сживёт!
«Да он же пьяный!» – внезапно с холодком понял Вадим. И, словно подтверждая его догадку, женщина горестно воскликнула:
– Опять напился! Да сколько ж ещё мне терпеть?!
Мужик, оттолкнув жену как пёрышко, снова занёс ремень над ревущим сынишкой.
– Не смейте! – крикнул Вадим, удивляясь своей смелости. Всё-таки, в чужой монастырь со своим уставом не ходят… А тут не монастырь – весь мир чужой!
Мужик, в запале не сразу заметивший непрошеного гостя, удивлённо обернулся.
– Это ещё кто?…
Женщина тоже остановилась в растерянности, а мальчонка, воспользовавшись замешательством отца, подтянул штанишки и бросился к ней.
– Как вы можете? – уже не так уверенно повторил Вадим. – Он же маленький!
– А ты кто такой? – снова начал закипать хозяин, крутя в руках ремень.
Тут к Вадиму присоединился Ярослав. Растерянно потоптавшись на улице, он в конце концов махнул рукой и последовал за другом.
– Ещё один, – процедил мужик. – Ишь, защитнички нашлись! Сперва сами сопли подотрите!
– Но это же ваш сын! –
