и положено по сценарию, вошла первой; радостно закричавшие дети потянули её в комнату, а я остался на лестничной площадке. Ко мне вышла моложавая бабушка с подарками. Сказала, что наш визит – сюрприз: она сама его приготовила и до последнего держала от всех в тайне.
Люблю сюрпризы. Всегда считал, что умение выплывать сухим из неожиданных событий – самое ценное качество в нашем сумасшедшем мире. С тех пор как закончилось детство, у меня вся жизнь – такое событие. Кручусь, бегу, остановок не жду, глядишь: что-нибудь и выйдет…
Пока я ждал на лестнице, бабушка и меня удивила.
– Детей на самом деле четверо, – сказала она, – нет-нет, не волнуйтесь, я доплачу сколько надо. Кроме Димы и Кати, есть Нина и ещё одна Катя. То есть, они не совсем дети… ой, запуталась совсем. Они мои дети, дочери. А тем детям они мамы… Вы не делайте между ними разницы, хорошо? Пусть повеселятся.
– Ладно, – пообещал я, – дедушка старый, сослепу не разглядел…
Тут настоящие дети, то есть внуки, вместе с Леной в третий раз прокричали: «Дед Мороз!» Я откашлялся, забросил за спину мешок и двинул знакомиться.
Мы вызвали переполох! Старшая из дочерей, Нина, когда мы заявились, мыла на кухне кастрюли. Ей было немного за тридцать. Красивая, серьёзная и не привыкшая ждать от жизни подарков, – вот, что бы я о ней сказал. Сестра – Катя-старшая, и племянница – Катя-младшая, были для неё одинаковыми детьми.
Катю-старшую дети с бабушкой, смеясь и обещая что-то интересное, выманили из ванной. На вид Кате было лет восемнадцать. Выше среднего роста, тонкая, смуглая, никого не ждавшая в этот вечер, она предстала перед нами в коротком платье, с небрежно заколотыми, тёмными и влажными волосами. Совсем не похожа ни на маму, ни на сестру, – заметил я, но внимательнее разглядывать при Снегурочке не стал.
Единственным мужчиной в квартире был Дима. В его солидные годы никто не верит в Деда Мороза – и Дима, думаю, не верил, но с явным удовольствием подыгрывал ради маленькой Кати. Оба они были в ударе, и Нина была в ударе; по-моему, её вообще невозможно выбить из колеи. Подарки ведь так просто не даются, их надо заслужить: спеть песню, загадать Дедушке загадку, прочитать стихотворение. Дима сыграл на пианино что-то авангардное, Катя-маленькая изобразила под музыку зайчика и лису. Нина, нигде не сбившись, продекламировала: «Зима. Крестьянин, торжествуя…» А вот Катя большая, когда очередь дошла до неё, покраснела, с ногами забралась в кресло и закрыла лицо. Поднять её оттуда не удалось ни мне, ни Снегурочке.
Помог нам Дима. «Тебе что, не нужен подарок?!» – громко зашептал он, отнимая ладонь Кати от лица… Похоже, всерьёз обеспокоился: вдруг и правда не дадут?..
– Она умеет танцевать! – объявил он и попытался вывести Катю в центр комнаты. Она протестовала, упиралась, а когда Дима наконец стянул её на пол, выдернула руку и кинулась бежать. Но взгляд, брошенный через плечо, показался хитрым.
