жила уверенность в легкой победе и собственном превосходстве. Видел несущуюся навстречу сталь, блики на лезвии. Слышал гудение рассекаемого мечом воздуха, пульсирующие толчки в жилах – и на мгновение, казалось, ощутил сладкий запах крови, почувствовал на зубах железистый привкус.
Хедмор принца метнулся острием вниз навстречу крайверу Лема – камень стен подхватил звонкое эхо, – клинок скользнул ближе к гарде, осыпав песок арены искрами. Поворот, толчок – и правое плечо Марена ударило наследника в грудь, заставив захлебнуться воздухом; крестовина хедмора зацепила эфес короткого меча, вырывая из руки; Лем отшатнулся… И в следующее мгновение хедмор дыхнул холодом в незащищенную шею выпускника, по лезвию медленно покатилась алая струйка; крайвер гулко звякнул об утоптанный песок.
Тишину, длившуюся несколько мгновений, запоздало взорвал восторженный рев. Наставник «двуручников» рывком поднялся с места. И лишь на лице Кригара улыбка воссияла шире – он и сам когда-то точно так же недооценил молодого принца… Да, наследник Ваин прекрасно помнил первый бой с юным обладателем сапфирового взгляда.
– В Ифре ждут тебя, эрфинг [титул, потомок королевской крови, наследующий трон]! – раздались насмешливые выкрики из толпы. – Передай почтение Морету!
В глазах наследника Коррин мелькнуло недоумение – опустевшая ладонь неверяще сжималась, не осознавая своей пустоты, – а затем вспыхнула ярость. Лем отдернул голову, рука рванулась к поясу, где висел второй меч, лицо перекосило от злости, из-под губы показались клыки…
– Довольно! – рокочущий бас грянул над двором Атеом.
Главный наставник опирался на ограждение трибуны. Глаза взирали на Марена, но губы больше не усмехались. Он не сомневался, что бой будет коротким, но исхода ждал явно другого.
– Открой свое лицо, – спокойнее добавил он.
Марен опустил хедмор, алая капля сорвалась с лезвия. Рука поднялась, откинув капюшон на спину, пальцы стянули платок.
Лем гневно выдохнул.
– Тебе следовало убить меня, щенок, – процедил наследник сквозь зубы, в глазах горела лютая ненависть.
– Ты знаешь правила, принц, – заговорил главный наставник, отпуская поручень и распрямляясь. – Происхождение ни на что не влияет в стенах Атеом. Короли не властны над нашими традициями. Мы не можем принять тебя в ученики: ты еще молод.
Теперь уже все наставники поднялись, послышался одобрительный ропот, осуждающий дерзость юного принца. И лишь мастер «двуручников» улыбаясь во все зубы, скрестил руки на груди, ожидая развития ситуации.
– Старый Закон не запрещает прошедшему отбор находиться в крепости Атеом, – ровным голосом ответил Марен. – Думаю, здесь найдется свободная комната.
Наставник «двуручников» подошел к мэтру Терину и что-то шепнул на ухо. Остальные мастера придвинулись, столпившись полукругом. Совещание пылало страстью – такого
