она не умеет ни читать, ни писать, но при этом настоящий ангел, и я никогда и никому не позволю ее обидеть.
– Значит, ты меня поймешь.
– Расскажи, Кит. Облегчи душу.
Вот так Кит поделилась своей бедой с Элсбет. Описала «Райзен глори», поля и дом, упомянула о Софронии и Эли, попыталась донести до Элсбет красоту деревьев, меняющих цвет в зависимости от времени суток. И в заключение объяснила суть договора с Кейном. Правда, умолчала при этом об истории с переодеванием, о том, как пыталась убить майора и, уж конечно, о предложении стать его любовницей.
– Он сам дьявол, – возбужденно шептала она, – а я совсем бессильна. Если меня исключат, он продаст «Райзен глори». И если даже я выполню его условия, все равно придется ждать еще два года, прежде чем мне перейдут деньги из трастового фонда. На них я и выкуплю поместье.
– Неужели нет способа раздобыть деньги пораньше?
– Только если выйду замуж, чему, разумеется, не бывать.
Но Элсбет недаром была дочерью адвоката.
– Если ты выйдешь замуж, – рассудительно заметила она, – все деньги перейдут к мужу. Таков закон. Ты не сможешь тратить их без его позволения.
Кит равнодушно пожала плечами.
– Все это отвлеченные рассуждения. Не нашелся еще тот мужчина, которому я решилась бы отдать свою свободу. Кроме того, какая из меня жена? Единственное, что я умею, так это готовить.
Элсбет хоть и сочувствовала подруге, но практические соображения взяли верх.
– Поэтому все мы здесь. Учимся быть достойными женами и матерями. Всему Нью-Йорку известно, что самые блестящие женихи из кожи вон лезут, чтобы повести к алтарю девушку из Темплтонской академии. Мужчины со всего Востока съезжаются на выпускной бал.
– Да хоть из Парижа, мне все едино. Меня ты ни на каком балу не увидишь.
Но Элсбет, охваченная вдохновением, уже закусила удила и неслась вперед.
– Все, что тебе нужно, – подобрать подходящего мужа. Такого, который постарается сделать тебя счастливой. Тогда все уладится. Мистер Кейн больше не будет твоим опекуном, а ты получишь деньги.
– Ты и в самом деле очень добрая, но должна признаться, что такой глупости я в жизни не слышала. Пойми, замужество означает, что я должна собственными руками отдать какому-то мужчине свое состояние.
– Нужно искать того, кто безумно бы в тебя влюбился, и деньги останутся в твоем распоряжении. Главное – перед венчанием взять с него обещание купить тебе «Райзен глори» вместо свадебного подарка!
Элсбет восторженно захлопала в ладоши, захваченная ослепительным видением.
– Только представь, как это все романтично! Сможешь вернуться домой сразу после медового месяца.
Медовый месяц и муж… С таким же успехом Элсбет могла говорить на другом языке.
– Вздор и чушь! Какой мужчина захочет на мне жениться, не говоря уже о безумной любви?!
– А ну-ка встань!
Голос Элсбет
