чадам разноцветные шары, толпы созерцателей сгрудились возле клетки со львами и на бережку пруда, где холмистым островком возвышался исполинский бегемот… Лишь здесь, на аллее с водоплавающей и ластоногой птицей, было совсем безлюдно. Правда, шагах в полусотне юная мама узрела троицу молодых парней, явно направлявшихся в ее сторону, однако женщина почему-то решила, что на их заступничество рассчитывать не приходится.
Она вдохнула чудовищный запах перегара, исторгаемый птичником, взглянула на готовую разреветься девочку и решительно полезла в сумочку за кошельком. Между тем пеликан со скучающим видом поплелся к небольшому водоемчику в центре обширного вольера, заметно припадая на правую ногу и слегка раскинув свои метровые крылья.
– Сколько? – сердито спросила симпатичная жертва вымогательства.
– Стошка, – с готовностью ответил долговязый и пояснил: – Сто рублей. Я на эти деньги пеликану настоящего корма куплю, будьте покойны.
– Да уж вы купите, как же! – взорвалась гражданочка. – Знаю я, что вы купите…
Внезапно птичник, все внимание которого было устремлено на извлеченный из сумочки бумажник, ойкнул и пошатнулся.
– Привет, тезка! – весело молвил очутившийся за спиной вымогателя Алексей, и его сходство с Джорджем Клуни стало просто разительным.
– Здравствуйте, доктор, – пробурчал раздатчик корма, потирая ушибленное плечо. – Тяжелая у вас рука…
Рядом с Алексеем стояли Сергей и Геннадий. Сергей моментально оценил ситуацию:
– Ты вот что, хорош обирать посетителей, – он строго смотрел на опустившегося мужика, выразительно сжав кулак.
«Ну врежь ему, давай!» – мысленно призывала Сергея незнакомка.
– А я что? Я что? – затараторил служитель фауны. – Вот гражданочка захотела пожертвовать денег на корм пеликану…
– Ах поже-ертвовать, – с деланным пониманием покивал головой Алексей. – Добровольно, то есть? Ну-ну…
Женщина, которой на вид было никак не больше двадцати двух, машинально поправила блондинистую прическу, глядя на красавца Алексея долгим, чуть насмешливым взглядом. Он, наверное, замечательно танцует, прочему-то мелькнуло у нее в голове.
– Возьмите, – небрежно протянула она сторублевую купюру страждущему птичнику, продолжая неотрывно смотреть в глаза молодому доктору.
Девочка между тем восхищенно уставилась на Геннадия:
– Когда я вырасту, у меня будут такие же длинные волосы.
Птичник спохватился, вытянулся по струнке.
– Здравствуйте, батюшка. Благословите.
И он четко, под прямым углом, склонился перед Геннадием, положив правую ладонь поверх левой. Пастырь небрежно начертал над головой «овцы» крестное знамение, не протянув, однако ж, руку для целования. Знать, побрезговал…
– И ты будь здоров, – кивнул иеромонах повеселевшему вымогателю. – Давай, веди.
Раздатчик корма резво посеменил отпирать вольер пеликана.
