и с силой оттолкнул Машу от себя, отбросил ногой кошку и буквально прошипел:
– Тише ты, неудавшийся обед, за мной гонится тигр! Спасайся, если сможешь.
Противный мальчишка юркнул в один из боковых проходов, и Маша услышала приглушенный топот его ног. Она замерла и прислушалась. Дико взвизгнула кошка и тоже юркнула в боковой тоннель. Все опять стихло. Девочка притаилась у стены в надежде, что этот самый тигр не появится. Но надежда ее была напрасной – морда какого-то большого животного показалась над входом в колодец. Зверь фыркнул, а потом грозно зарычал.
Нет, дальше ждать девочка не собиралась. Она повернулась и бросилась бежать по подземному ходу. Сделать это было легко, так как дно прохода было ровным. Но бежать приходилось с вытянутыми вперед руками, так как в любой момент можно натолкнуться на препятствие, например, в виде стены. И тогда можно разбить голову, не заметив в темноте, что подземный проход повернул в сторону. Для Маши все здесь было незнакомо, да и от такой кромешной темноты она тоже успела отвыкнуть.
Бежала она довольно долго, а потом резко остановилась, повернулась и прислушалась. Но собственное тяжелое дыхание и гулкие удары сердца, отдававшиеся в ушах, не позволили ей установить, гонится ли за ней зверь. Тогда она повернулась и снова побежала. И вдруг врезалась во что-то довольно мягкое. Во всяком случае, Машу даже отбросило в сторону, и она больно ударилась о каменную стену тоннеля. Ее неожиданное препятствие громко ойкнуло. Это была женщина. По размерам, скорее всего, значительно больше, чем она, Маша. Девочка потерла затылок, которым больно ударилась о стену. Спина тоже болела.
– Извините, – проговорила скороговоркой Маша, – я от тигра убегала.
– Маша?! – услышала она в ответ и сердце ее, как говорят в таких случаях, екнуло.
Это был мамин голос.
– Мама! – вскрикнула девочка и поползла в том направлении, откуда она услышала голос.
Вот уже мама обнимает ее.
– Мамочка, как я скучала по тебе, как же я скучала! – причитает Маша, крепко прижимаясь к маме.
Горячие слезы матери падали ей на лицо и смешивались с ее собственными. И они были такими солеными! На маме было надето платье из какой-то грубой ткани, которая царапало щеку. Но Маша на это не обращала внимания. Она все крепче прижималась к самому дорогому в ее жизни человеку, маме.
Когда обе наревелись, Маша с надеждой спросила:
– А где отец?
Мать помолчала, а потом с болью в голосе сказала:
– С того страшного момента, когда я потеряла тебя, и отца больше не видела.
Долго мать и дочь сидели, обнявшись. И Маше было тепло и уютно, а главное – она чувствовала себя защищенной. Девочка понимала, что нужно идти дальше, ведь где-то рядом бродит кровожадный тигр, встреча с которым не сулит им ничего
