десять. Среди них был и президент Энтони Дюран, которого Масао не раз видел по телевизору. Справа возле него, одетый в военную форму, сидел министр обороны Боб Фокс. Каждое место за столом предназначалось для конкретного человека – это можно было понять по табличкам на столе напротив кресел. Когда Масао вошел в зал, оставалось три свободных места. На одно из них села Джаннет, на другое – профессор Масао, а третье так и осталось свободным и предназначалось, судя по надписи на табличке, для некоего мистера Д.
Когда Масао и Джаннет сели, Дюран внимательно посмотрел на всех в зале.
– Коллеги, – сказал он, поправляя галстук. – Прежде чем начать, хочу вас предупредить: наш разговор имеет высочайший уровень конфиденциальности. Придя сюда, вы обязуетесь хранить молчание. Тех, кто не готов держать язык за зубами, я сразу прошу покинуть зал.
Все присутствующие остались на своих местах.
– Хорошо, это очень хорошо. Тогда перейдем к делу, – сказал Дюран.
– Еще не все пришли? – спросил Фокс, посмотрев на свободное место.
– Мистер Д. скоро к нам присоединится, – ответил президент, также взглянув на пустующее кресло и табличку на столе. – Прежде чем начать обсуждение основных вопросов, необходимо ввести в курс дела профессора Масао. Профессор, вы, наверное, заметили, что с каждым годом становится все жарче, а солнце светит все ярче? – обратившись к Масао, спросил Дюран.
– Да, конечно, это трудно не заметить, – ответил профессор.
– Я полагаю, вы смотрите телевизор и неоднократно слышали об изменении амплитуды Солнца и подобные научные объяснения.
– Конечно, слышал, – удивленно сказал Масао. – Мистер президент, я не понимаю, к чему вы клоните?
– Отчасти это правда, и проблема действительно связана с Солнцем, но ситуация куда сложней. Нам стало известно, что ядро Солнца начало расширяться, а диаметр светила увеличился. Ученые предполагают, что Солнце находится на начальном этапе превращения в красный гигант, и стремительное повышение температуры воздуха только подтверждает эти предположения.
Масао промолчал, и президент продолжил:
– К сожалению, мы не знаем, почему события, которые должны были произойти через миллиарды лет, начались сейчас. Факт остается фактом: вскоре люди не смогут жить на Земле.
Опустив голову, Масао посмотрел на пустой лист перед собой. Дюран и все остальные в зале дали ему время принять тяжелую новость. Через несколько минут Масао поднял голову и спросил:
– Если у человечества нет шансов на спасение, значит, я сижу здесь ради другой цели. Зачем я вам?
– Вы правы, – сказал Дюран. – Изменить судьбу человечества уже никто не в силах. Мы вас выбрали для участия в проекте немного другого рода.
– И какова цель проекта, если не спасение?
– Вы удивитесь, – улыбнулся Дюран. – Цель проекта не жизнь, а смерть.
– При
