Поднимался по Чертовой лестнице Александр Пушкин, держась за хвост лошади. Были Грибоедов и Жуковский, Иванин Бунин и Гарин-Михайловский, Валерий Брюсов, Скиталец – целое созвездие знаменитостей. Леся Украинка восторженно передала очарование в поэтических строках:
Красные скалы и сизые горы
Дико и грозно нависли над нами.
Это злых духов пещеры, затворы
Высятся под облаками.
Скалы до моря сползают грядою.
Чертовой лестницей их называют.
Демоны сходят по ним, а весною
Гулкие воды сбегают.
Ребята сидели на краю скал. Внизу застыла пропасть, будто остекленевшая от ночной прохлады. Скалы бурными волнами набегали па Чертову лестницу. Среди этого каменного хаоса, огибая каждый бугор и овраг, прижимаясь к самому подножью Скалистого плато, торопливо проскакивало под обрывами и утесами, с которых порой срывались камни, крутило и петляло Южное шоссе. Его асфальтированная лента блестела от ночной росы.
– Отсюда хорошая позиция для атаки Южного шоссе! – неожиданно сказал Алик.
– Ты прав, – поддержал его Ткачев.
– Вы – агрессоры!
– Нет, Саша, мы наблюдательные люди, здесь в Великую Отечественную войну находился партизанский секрет, откуда партизаны вели наблюдение за дорогой и нападали па автоколонны. Южное шоссе считалось у немцев самым опасным, партизаны появлялись у него в самых неожиданных местах, закладывали мины, но чаще в упор расстреливали и пускали под откос автомашины. Фашисты выставляли охранение, свои секреты и дозоры, но ничего не помогало. Партизаны неуловимой тенью появлялись на Южном шоссе, нападали на колонны и тут же бесследно исчезали.
– А как они могли пройти по отвесным скалам? – спросил Олег Семенцов.
– Очевидно был какой-то потайной ход, но никто его не знает. Из тех партизан, кто активно участвовал в нападениях на Южное шоссе никого в живых не осталось – погибли от пуль или умерли от голода, – ответил Ткачев.
– Что же это за потайной ход, может пещера?
– Я и сам не знаю, хотя перечитал многие дневники и воспоминания партизан. Об этом ходе ни слова не написано, его знали немногие, но только это не пещера. Потому что партизаны в течение двух часов поднимались от шоссе на плато. А пещерой так быстро не пройдешь: потом, какую вы знаете здесь подземную полость, прошивающую всю толщу Скалистого плато?
– Возможно какая-нибудь забытая древняя тропа?
– Смотри в бинокль, где ты тут найдешь путь для тропы, отвесные скалы, гладкие плиты и обрывы.
– А наш Ассель не знает?
– Нет, он находился в другом партизанском отряде в Центральной котловине, отсюда далековато и в нападениях на Южное шоссе не участвовал.
– Дед, а где мы будем лазить?
– Смотрите
