возвратились, но и я едва не погиб: ветер намел вокруг колонии такую гору песка, что я едва не задохнулся. Но тут они оба пришли мне на помощь, разбросав песчаные барьеры.
Начал различать отдельные звуки-слова, но смысл многих из них для меня пока неясен…»
Однажды, выйдя на край оазиса, Курбан заметил на горизонте небольшое облачко. Оно возникло вдали, на стороне, противоположной той, с которой они пришли.
Курбан долго вглядывался, затем позвал Атагельды.
– Посмотри, что это, у тебя глаза молодые.
– Может, песчаная буря начинается? – высказал предположение мальчик. – Нужно стены хижины укрепить.
– На бурю не похоже, – покачал головой старик. – Видишь, верхушки барханов не дымятся. Да и ветра совсем нет.
– Мираж?
– И на мираж не похоже.
– Значит, просто туча пыли.
– Точно. Караван движется.
– В нашу сторону? – хлопнул в ладоши Атагельды.
– В нашу, малыш, – кивнул Курбан, но радости в его голосе не было.
Через некоторое время показался небольшой караван, который двигался в сторону оазиса. Пожалуй, караван – слишком громко сказано. Несколько полудохлых верблюдов еле плелись, понукаемые худыми, оборванными людьми. Даже вид зеленого оазиса не зажег в их глазах особой радости.
Кто бы это мог быть? Купцы? Не похоже. Уж слишком тощие хурджины покоятся на верблюжьих боках. Да и в людях не чувствуется купеческой степенности.
Впереди каравана шел горбоносый человек с потемневшим лицом. Он волочил за собой по песку бич. Скользнув безразличным взглядом по Курбану и Атагельды, вышедшим на край оазиса, он крикнул гортанным голосом:
– Привал! – и щелкнул бичом, подняв продолговатое облачко песка.
Видно, его привыкли слушаться. Дети, изнуренные долгим путем, сбились в кучу, ожидая дальнейших приказаний. Погонщики остались подле животных.
– Груз снимать, Ахметхан? – почтительно обратился к нему старик, держащий в поводу усталого коня.
– Снимайте! – решил Ахметхан. – Мы здесь остановимся. Тут есть тень, а значит, должна быть и вода.
Только теперь он обратил внимание на Курбана и Атагельды и, все так же волоча бич, приблизился к ним.
– Откуда в пустыне бамбук? – спросил он. – Это вы его вырастили?
– Это вовсе не… – начал Курбан, но Атагельды перебил его:
– А ты видел, Ахметхан, на бамбуке такие листья? – И он поднял с песка пожелтевшее кожистое чудо с синими прожилками.
Горбоносый перевел тяжелый взгляд на мальчика, затем взял лист и долго рассматривал его, вертя так и этак.
– Из такого материала впору сапоги для эмира тачать, – заметил он.
– Мы из этих листьев хижину собрали, – вступил в разговор Курбан.
Из дальнейшего разговора выяснилось, что караван Ахметхана держал
