женщина так себя вести не должна, тем более – добропорядочная, но волхв сидел, задумавшись, словно пропустил мимо ушей ее страстное заявление.
– Ты молодец, – проговорил он спустя долгое время. – Сильная пташка. Живучая. Хоть и красивая.
Она перестала сдерживать слезы, взглянула на него блестящими и недоверчивыми глазами. Нос и губы сразу распухли, словно уже ревет давно, веки покраснели, во взгляде безмерное удивление.
– Ты чего?
– А что не так?
– Ну ты вдруг сказал… ты хоть помнишь, что сказал?
Он пожал плечами.
– Что ты красивая. А что тут обидного? И умненькие бывают красивыми, хоть и очень редко. Но тебе вот повезло, так что без обид.
Она сказала торопливо:
– Да я не обижаюсь, совсем наоборот! Но почему ты за все время ни разу этого не сказал?
– Чего?
– Ну, что я…
– Красивая?
– Ну ты же так сказал!
Он произнес с некоторым раздражением:
– Когда бы я успел? Мы что, сто лет живем вместе? И вообще, что ты так прицепилась к этому слову? Ничего обидного в этом нет. Ты в самом деле красивая, хоть и умненькая, не всегда же одно другое вытесняет. Я вовсе не хотел тебя оскорбить!
Она перестала всхлипывать, смотрела на него с широко раскрытым ртом и распахнутыми глазами.
– Э-э… ну… я не знаю…
Он сказал великодушно:
– Это ничего. Не все же на свете ты должна знать. И еще ты молодец, столько прошла со мной и не хныкала. Молодец! Что умеешь, то умеешь. Настоящая женщина, хоть и маленькая.
Сидя, она оскорбленно выпрямилась:
– Я? Это ты здоровенный!.. Откуда только такой взялся. Ты знаешь, мы с тобой, похоже, идем в одну деревню. Не боишься?
Он насторожился:
– Чего?
– Там что-то очень нехорошее.
Она аккуратно собрала в узелок остатки еды, сунула в мешок. От костра вкусно тянет сладковатым дымком, словно сгорают вишневые сучья, еще у некоторых яблонь бывают такие пахучие, вокруг сплошной мрак, и она пыталась представить, как это выглядит для обитателей леса: страшное багровое пламя взметывает быстрые хищные языки, которые жалят любого зверя, а сами ничего не боятся, неуязвимые и бессмертные, там двигаются жуткие черные силуэты, смутно похожие на человеческие, но от них огромные черные тени стремительно прыгают на деревья, когда их выхватывают из тьмы языки огня…
Волхв широко распахнул глаза, когда она вздохнула и поднялась.
– Ты куда?
– Надо идти, – ответила она просто. – В той деревне начали умирать люди. Слишком много. Почти половина сельчан лежит при смерти.
– А ты при чем?
– Я лекарь, – объяснила она. – Я могу их спасти!
– В самом деле можешь?
– По крайней мере, – ответила она с вызовом, – попытаюсь. Пока сейчас отдыхаю, там кто-то умирает. Так что придется идти и ночью.
Он
