мимо последние деревянные домики с огородами. Старый лохматый пес, лежавший в тени огромного вяза, поднял голову и приоткрыл пасть, собираясь гавкнуть, но передумал и лишь проводил повозку укоризненным взглядом.
– А что, братец, – спросил барон у возницы, – сам ты отсюда родом?
– Известное дело, сударь, – кучер с готовностью обернулся. – Почитай, всю жизнь тут провел.
– И как, доволен?
– А чего ж? Не голодаю, крыша над головой имеется.
Энтузиазма в его голосе барон, однако, не уловил и продолжил расспросы:
– Значит, работа нравится?
– Работа-то, она – да, – информативно сообщил кучер. – Папаша мой, опять же, двадцать лет в кучерах. Ну так и я вот…
– Традицию продолжаешь? Похвально. А вот скажи, к примеру, – другие края посмотреть не тянет? Страна-то у нас громадная. Или своя семья уже появилась, держит?
– Нету еще, успеется. – Парень беззаботно тряхнул вихрами. – А другие края посмотреть – оно бы, конечно, здорово. Только ведь, сударь, кому я в тех краях нужен? Ту же столицу взять. Вот разве подсказал бы кто…
Он посмотрел на Роберта таким невинным и честным взглядом, что тот невольно усмехнулся и подбодрил:
– И что тебе подсказать?
– Говорят, там такие повозки строят – вроде как паровозы, только без рельсов. Прямо по улицам будут ездить вместо извозчиков. Правда ли? Или врут? Очень уж любопытно.
– Вместо извозчиков – это ты, любезный, загнул. Повозки-то есть, несколько штук построили, но больше для развлечения. Пыхтят, чадят, ломаются постоянно. Так что хлеб у тебя не отобьют, не волнуйся.
Кучер, получив эту исчерпывающую справку, поблагодарил и принялся о чем-то усиленно размышлять. Барон тоже погрузился в раздумья. Вот, извольте видеть – про городские паровички уже судачат даже простолюдины в провинции. А ведь игрушки эти только что появились.
Да, Железный Дом, будь он неладен, умеет привлечь внимание. В последние годы как-то он слишком активизировался, будто встряхнулся от долгой спячки. Клепает свои машины как заведенный. Рельсы вон уже через все страну – и ведь не поспоришь, штука полезная, без них Девятиморье и за месяц не пересечь.
Мало того, «жестянщики» лезут в небо. Правда, их пузыри с моторами, дирижабли, летают пока что едва-едва, но кто знает, что будет дальше? А король на все это смотрит и благосклонно кивает…
Солнце выбралось из-за облака и затопило землю новым потоком жара. Роберт, промокнув лоб платком, окликнул возницу:
– А попить у тебя, случаем, не найдется?
– А как же, сударь, – кучер вытащил флягу, встряхнул ее. – Только тут осталось на донышке. Да и нагрелась, вы уж не обессудьте.
– Ладно, чего уж, – Роберт протянул руку. – Впрочем, погоди. Мы ведь сейчас через ту деревню поедем? Вон, впереди?
Но
