куда ж делся?
– Максим! Макс! – сложив рупором ладони, позвал Ратников.
Тишина… Только слышно, как переговариваются кнехты, делая свою неприятную работу.
Закусив губу, Михаил подбежал к березе… той самой, с красным от крови стволом. Осмотрел все, рванулся в кусты, по тропинкам… И там, в камышах, у самого озера наконец обнаружил Макса. Мальчишка лежал ничком…
Господи!
– Ма-а-акс!!!
В три прыжка Ратников оказался рядом, упал на колени, с ужасом трогая подростка за плечо… Мертв?
– Дядя Миша…
Максим обернулся – лицо его было мокрым от слез:
– Дядя Миша… да что же это… я вот того, бородатого… копьем… А он… Я что же – убил? Нет! Нет!
Парень уронил голову в ладони, плечи его задергались.
– А ну, не реви! – схватив Макса за подбородок, Ратников ударил его ладонью по щекам. Несколько раз. Не сильно, но вполне чувствительно.
– Прекратить истерику! Да – ты его убил. Иначе бы он тебя! Помнишь, что я тебе говорил? Ну? Помнишь?
– Дядя Миша…
– Иди умойся, да пойдем обедать. Не журись, парень! Выберемся! Это я тебе говорю – выберемся! Самое сложное – это Лерку найти. Ну да ничего – и тут справимся.
Парнишка неожиданно улыбнулся:
– Да, Лерку найдем… и свалим! Верно, дядь Миша?
– Конечно же верно, Макс!
– Кто это были – русские? – сидя в шатре фон Оффенбаха за скромной трапезой, спросил Ратников.
– Чудины или эсты, – обгладывая кость, хмуро бросил Иоганн. – Русские нас бы вмиг…
– Это были язычники, – брат Гернольт скривил губы. – По пути мы видели капище – огромный серый камень на берегу озера. А вокруг кости птиц, зверей, даже человеческие… И еще – разноцветные ленточки.
– Чудины поклоняются бесам, – согласно кивнул фон Оффенбах. – Брат Гернольт, мы отправимся в путь сегодня?
– Да, – крестоносец вытер жирные руки о край плаща. – Язычники могут вернуться, и в гораздо большем количестве. На трех карбасах, на четырех, на десяти. Следует поспешить. Сэр Майкл?
– Да? – Ратников поспешно оторвался от кубка.
– Помните, я говорил о серьезной беседе?
– Ну да…
– Ее час пришел. Вам следует знать – я нынче исполняю обязанности командора Плескау и вверенной мне властью решил основать несколько пограничных комтурств… одно из которых предлагаю возглавить вам!
Хитро прищурясь, крестоносец посмотрел прямо в глаза собеседнику:
– Это очень непростое, опасное, но весьма бого– угодное дело. Да вы и сами, наверное, уже это поняли…
– За тем и явился! – слегка наклонил голову Михаил.
Брат Гернольт удовлетворенно кивнул:
– Признаюсь,
