поворотом на моем пути попалась толпа слуг, жадно оглядывающих меня с ног до головы.
Стервятники!
Очевидно, прятались здесь, за стеной, подслушивая нашу ругань. Теперь новости о громком скандале будут муссироваться среди них не один месяц, с каждым днем обрастая все новыми подробностями, а какая-нибудь особенно болтливая девка донесет их и до города…
– Вон! – взвизгнула я, увидев толпу. Злость на нерадивую челядь моментально вытеснила собой сердечные переживания.
Слуги бросились врассыпную, нелепо прячась друг за друга, чтобы я не запомнила их лиц, как какие-то тараканы. Надеялись, что сумеют избежать наказания.
Наивные! Я видела каждого.
Когда за поворотом скрылась самая нерасторопная девица я, передернув плечами, продолжила путь. Больше мне не встретился никто.
***
Уже несколько часов я, забравшись с ногами в любимое кресло у панорамного окна и закутавшись в теплый плед, сидела в одиночестве в покоях графини, с грустью глядя на спокойное Тихое озеро, которое начиналось всего в паре сотен локтей от поместья. Сейчас, в безветренную погоду, оно выглядело просто волшебно – будто огромное зеркало, отражающее в себе пышные ивы, склонившие свои ветви почти к самой воде, тростник, где гнездилось большое семейство лебедей, безмятежное пастельно-голубое небо…
Уже миновал обед. Разумеется, к трапезе я не спустилась, не желая никого видеть. Да и аппетита, по правде говоря, не было.
В поместье стояла непривычная тишина. Часто слуги, смело болтая друг с другом, проходили мимо моих покоев, иногда наведывались, чтобы сделать уборку или перестелить белье. Сегодня же они бродили бесшумными тенями, страшась попадаться мне на глаза, а если возможно, вообще обходили комнаты по другому пути.
Этому одиночеству я была рада. Все же я – графиня, и не пристало мне появляться перед слугами в растрепанных чувствах. Вышколенная челядь, справедливо опасаясь наказания за бестактность, благоразумно нашла себе другие занятия в отдаленных частях поместья.
Совершенно неожиданно раздался осторожный стук в дверь, заставивший меня вздрогнуть. Недовольно передернув плечами, я нахмурилась, но осталась сидеть в кресле, не намереваясь впускать кого бы то ни было в свои покои.
– Леди, это Эрна, – послышалось из-за двери. – Прошу вас, откройте, это важно.
Эрна была моей личной служанкой уже более пяти лет. Дочь небогатых дворян, разорившихся, когда ей исполнилось шестнадцать, без приданого и полезных связей, ей не осталось ничего, кроме как пойти работать. Сначала она устроилась подавальщицей в какой-то трактир, потом экономкой, портнихой, долгое время прислуживала жене мэра Кадлина – склочной тучной даме, разменявшей в минувшем году пятый десяток лет. В поместье Эрна пришла, когда ей уже исполнилось сорок – для простого человека возраст уже немолодой. Долгожителями в Арлании являлись только дворяне, при том принадлежавшие исключительно к высшему сословию, благодаря магии,
