носительно безветренной погоды. Головокружительное зрелище, похоже, заворожило всех прибывших исследователей. Все четверо стояли, молча, глядя на укрытые легкой дымкой, бескрайние просторы Великих Пустынь.
Зрелище, одновременно восхищающее и наводящее глубокую тоску и печаль о чем-то, что ушло безвозвратно. Еще никто не доказал, за пять лет исследования, после первой высадки человека на Марсе, что здесь когда-то существовала разумная жизнь. Но щемящее чувство все равно не покидало.
Особенно грустно было спелеологу Арчи Брауну, который на Марсе был впервые. Может, это было вызвано тем обстоятельством, что сейчас, он, своими глазами, видел то, о чем зачитывался в детстве. Первый раз, будущий спелеолог Арчи, посетил Марс, еще учась в школе, уйдя с головой в произведения Рея Бредбери. Впрочем, после этого, он уже никогда его не покидал. Его богатая фантазия живо рисовала марсианские города хрустальных домов, и фруктовые сады с прозрачными, но ароматными плодами, что орошались голубой водой, которая серебристым звоном лилась по знаменитым каналам.
Книги, фильмы, плакаты пейзажей Марса и первого астронавта, чья нога первой ступила на красный песок, которыми была увешана его комната, и даже красные сны не могли утолить душевный голод и тоску по Марсу. Углубленное изучение астрономии и окончание школы с высшими оценками помогли поступить в академию астрогеологии. Это был первый шаг. Окончив отделение горных разработок, по специальности вулканолог, спелеолог, Арчи Браун вышел в большую, взрослую жизнь. Целеустремленность и трудолюбие, практика на Луне и пролетающих поблизости астероидах, проявленный при этом героизм стали своеобразной визитной карточкой на Марс.
Брауну было немногим за тридцать, когда его вызвал к себе в кабинет шеф и сообщил, что на следующий год, на Марс, отправляется очередная экспедиция. Цель, которой состояла в том, чтобы как можно тщательнее изучить недра легендарного Олимпа. Для этого, естественно, требовались высокоподготовленные специалисты в области горных разработок. Арчи был специалистом, успевшим себя зарекомендовать и его кандидатура, была одобрена. Так он оказался здесь, на Марсе.
Сейчас, оглядывая эти безжизненные пустыни, стоя на великом вулкане, Браун был уверен, что теперь он сможет действительно себя реализовать в полной мере. Он добился своего. Он здесь. И кто знает, может именно ему посчастливится, первым обнаружить следы, некогда существовавшей здесь цивилизации. Браун был просто уверен, что никто другой, не заслуживает чести быть первым. Тем более он верил, что Марс был, обитаем, не смотря на все научные утверждения. Где то глубоко в душе, или может в глубинах одержимого сознания, Арчи верил, что возможно еще сохранился очаг разумной жизни. И сохраниться он мог только в недрах Олимпа. В пещерах этой горы, потухшего миллионы лет назад вулкана, где должны были жить его неземные, марсианские боги.
Впечатленный открывающейся панорамой, Браун медленно снял кислородную маску, желая вдохнуть в себя чистейший воздух. Тот нехотя, прохладной разряженной волной, наполнил его легкие. Вдох. Еще. Браун не мог надышаться своей мечтой! Голова кружилась и совсем не из-за недостатка кислорода! Он был на Марсе, который лежал у его ног и, все теперь, было в его руках!
Первая вылазка в пещеры легендарной горы состоялась уже в первый день после посадки. Команда носила портативное оборудование, чтобы уже завтра приступить к исследованиям. Арчи жадно рассматривал неровные туннели, по которым когда то текла раскаленная лава, как кровь по венам. Но сейчас, с геологической точки зрения Марс был мертв. Пульс не прощупывался. Ученые не исключали, что глубоко в недрах его сердце еще бьется. Но очень тихо, как у человека, погруженного в летаргический сон.
Не смотря на то, что сознание Брауна было одержимо глубокой верой в существование жизни на Марсе, он понимал, что на ее поиски могут уйти годы….
Сидя в жилом модуле, надежно закрепленном на одной из площадок Олимпа, Браун отрешенно смотрел в окно, разглядывая фантастические пейзажи. В руке он держал кружку с давно остывшим кофе. Его товарищи сидели за столом, что-то обсуждая и горячо споря.
– Арчи! – позвал командир экспедиции, капитан Чарльз Беллами, борода которого делала его еще более солидным, соответствующим своему званию – о чем задумался?
Браун неопределенно пожал плечами, даже не повернувшись в сторону командира.
На завтра была намечена очередная вылазка в пещеры, с целью более углубленного изучения состава горных пород и озер, обнаруженных в прошлом году автоматическими зондами. Может завтра? Должно что-то было случиться именно завтра.
Капитана Беллами занимали текущие насущные вопросы, которые он и разбирал со своей командой.
– К погружению все готово? – спросил он Нила Рендолла, задачей которого было изучение подземных озер – не забудь только, пожалуйста, компрессор, чтобы мы ни бегали, туда-сюда, по сто раз.
– Командир, кто из нас аквалангист? – спросил Нил, недовольный, что его
