заколачивались досками вместе с умирающими людьми. По ночам на узких припортовых улочках стучала деревянная колотушка. Разъезжали дроги с грудами мертвецов. Хоронили без гробов. Сжигали. Даже в респектабельном центре города, близ оперного театра и гостиницы «Рено» грохотали по булыжным мостовым колеса подвод, груженые телами горожан. Сопровождали эти чудовищные процессии жуткие личности в черных парусиновых плащах с капюшонами, с черными клювастыми масками чумных лекарей. Смоляными факелами похоронщики освещали свой путь, уложенный не только людскими гниющими телами, но и бесчисленными трупами собак, кошек и крыс.
Смрадный воздух был пропитан запахом тлена, серы, удушливых дымов от костров, где сжигали умерших. Море близ Одессы напоминало вулканическую лаву, черную от хлопьев пепла. Эта жуткая густая смесь вяло переваливалась волнами у черных песчаных пляжей Ланжерона, Большого Фонтана, Аркадии…
Чудовищная болезнь не коснулась крепкого здоровья храброй Агнии. Юная медсестра в часы дежурства, словно бледное привидение блуждала среди коек с больными, боялась задержаться у окна, когда слышала приближающийся дробный стук колотушек или замечала факельные отблески на черных стенах ближних домов. Вся Одесса погрузилась во мрак, который не могло прожечь ни единым лучом жаркое южное светило.
В одну из тягостных ночей под своды широкого коридора госпиталя вошла мрачная процессия из пяти факельщиков с черными клювами под капюшонами. Факела были оставлены на ступенях при входе, воткнуты в известняковые вазы с землей, что служили недавно цветниками. Никто не препятствовал восшествию предвестников смерти. Однако, процессия пришла за живыми и здоровыми. Грубыми пинками ног в армейских сапогах пришельцы открывали двери палат. Один из них вошел в палату, где у постели умирающего юноши сидела кроткая Агния и нараспев тонким, дрожащим голоском прилежной хористки читала «Ветхий завет».
– Вот, посылаются бедствия, и не возвратятся, доколе не придут на землю. Возгорается огонь, и не угаснет, доколе не попалит основание земли. И трупы, как навоз, будут выбрасываемы, и некому будет оплакивать их, ибо земля опустеет… Горе тем, которые связаны грехами своими и покрыты беззакониями своими!..
Плащ повел черным клювом по сторонам и направился к Агнии.
– Он жив! Жив! Оставьте! – воскликнула девушка, привстала со стула, чтобы защитить умирающего юношу. Но черный пришелец шагнул ближе, подхватил медсестру под колени и легко перекинул через плечо ее гибкое тело.
Жуткий девичий вопль вызвал из забытия корнета. Юноша приподнялся на локте, сдавил под подушкой рукоять заряженного пистолета, что приготовил для себя, на тот момент, когда сочтет, что утрачена последняя надежда на выздоровление. В желтом тумане угасающего сознания корнет различил черную смерть, уносящую белый кокон очередной жертвы. Юноша свалился ничком с кровати, шатаясь от слабости, на четвереньках добрался
