не може захистити себе сам, Анакреон мусить узяти цю роботу на себе. Зрозумійте, що ми не маємо жодного бажання втручатися у внутрішнє управління…
– Угу, – холодно пробурчав Гардін.
– …але ми вважаємо, що для всіх зацікавлених сторін було б краще, щоб Анакреон створив на планеті військову базу.
– І це усе, що ви хотіли, – заснувати військову базу на частині незайнятої території та спрямувати її на захист?
– Ну, звичайно, ще виникло б питання про забезпечення сил захисту.
Стілець Гардіна став на всі чотири ніжки, і він поклав свої лікті на коліна.
– От тепер ми добралися до суті. Перекладімо це доступною мовою. Термінус має бути під протекторатом і платити данину.
– Не данину, а податки. Ми вас захищаємо. Ви нам за це платите. Раптом Піренн з люттю стукнув кулаком об стілець.
– Дозвольте, Гардіне, мені висловитися. Ваше високопреосвященство, мене і на іржавий півшеляг не хвилюють Анакреон, Смирно або всі ваші місцеві інтриги та домашні війни. Кажу вам, що це підтримувана державою неоподатковувана наукова інституція…
– Підтримувана державою? Але держава – це ми, докторе Піренн. І ми вас не підтримуємо.
Піренн обурено підвівся.
– Ваше високопреосвященство, я прямий представник…
– …його імператорської величності, – кисло підхопив Ансельм о’Родрік, – а я прямий представник короля Анакреона. Анакреон набагато ближче, докторе Піренн.
– Повернімося до справи, – закликав Гардін. – Ваше високопреосвященство, а як би ви стягували ці так звані податки? Ви б прийняли їх у натуральній формі: пшениця, картопля, овочі, велика рогата худоба?
Субпрефект витріщився на нього.
– Якого біса? Що ми з ними робитимемо? У нас є чимало надлишків продовольства. Звичайно, ми брали б золотом. А ще краще, до речі, було б хромом або ванадієм, якщо він є у вас у великих кількостях.
Гардін розсміявся.
– У великих кількостях! Та в нас навіть заліза у великих кількостях немає. Золото! От, гляньте на нашу валюту. – Він кинув йому монету.
О’Родрік підкинув її і здивовано глянув.
– Це що, сталь?
– Точно.
– Не розумію.
– Термінус – це планета, де практично немає металів. Ми їх усі імпортуємо. Отже, у нас немає золота й платити нам немає чим, хіба що ви захочете взяти кілька тисяч бушелів картоплі.
– Ну… а промислові товари…
– Без металів? З чого ми виготовляємо наші машини? Виникла пауза й Піренн спробував ще раз.
– Уся ця дискусія відійшла далеко від суті. Термінус – це не планета, а науковий фонд для підготовки великої Енциклопедії. Космос із вами, чоловіче, та хіба ви не поважаєте науку?
– Енциклопедії не перемагають у війнах. – О’Родрік нахмурив брови. – Абсолютно непродуктивний світ – і при цьому практично незайнятий. Ну тоді ви могли б платити землею.
– Що
