и отбеливали. Для окраски применяли растительные красители. А для придания более сложных оттенков, ткань подвергали многократной окраске.
Иногда рукодельницы из небесного клана украшали шёлк искусной вышивкой. После чего, ткани продавали за хорошую цену в Фэнхао.
…Рядом с центральной площадью поселения лисиц-оборотней, возвышалась резиденция главы клана, коей на протяжении многих веков являлась женщина по имени Дэйю.
У неё была дочь, Юэ, чьё имя означало «луна». Недавно её исполнился сто один год, и по меркам своих сородичей, она считалась фактически ребенком, выглядевшим по земным меркам, как пятнадцатилетняя девушка, а значит – взрослая особа. Ибо многие смертные девушки выходили замуж и в более раннем возрасте, а к пятнадцати уже имели детей.
…Отец Юэ и супруг Дэйю (никогда не являвшийся главой клана) по имени Реншу, погиб ещё пятьдесят лет назад, от рук охотников. Он имел неосторожность в облике лисы близко подойти к человеческому селению.
Оборотня учуяла свора собак. Лай псов привлек внимание охотников, и они погнались за "лисом". Он не успел вовремя скрыться, и его настигла одна из метко пущенных стрел, угодившая прямиком в голову. Оборотень скончался мгновенно…
Конечно, члены небесного клана жили бесконечно долго, а их раны затягивались гораздо быстрее, чем у людей. Но, увы, это не значит, что их нельзя убить. Если поразить жизненно важный орган, то смерти не избежать.
…И Дэйю, и Юэ, и их сородичи очень скорбели из-за смерти Реншу. Каждый небесный клан обладал сильными узами: они чувствовали, когда умирал один из них.
И, увы, их род постепенно угасал…
Кто-то пал жертвой людей, подобно Реншу. Многим молодым женщинам, родившимся уже на земле, надоедала замкнутая и скрытная жизнь в лесу, и они уходили к людям, становясь их женами. От таких союзов дети рождались гораздо чаще, нежели от связи двух лисиц-оборотней. Зачастую, такие дети наследовали часть сверхъестественных способностей матери, но они уже не обладали её долголетием.
Многие женщины небесного клана, ушедшие к людям, даже отказывались от бессмертия: если представитель их рода воздерживался от поедания сырого мяса (животного или человека) и убийства живого (в том числе и охоты) в течение ста дней, то терял вечную жизнь…
Впрочем, оставался один способ вернуть её: выпить специальный древний эликсир, секретом изготовления которого лисицы-оборотни владели с древних времен. Но далеко не все, кто однажды отказывался от бессмертия, соглашался вернуть его…
***
В один из солнечных летней дней, Дэйю позвала к себе Юэ и, решив не ходить вокруг да около, промолвила:
– Дочь моя, у меня есть к тебе одно очень важное поручение.
Девушка сразу насторожилась:
– Какое, мама?
В её голове, тем временем, крутились самые противоречивые мысли: её выдают замуж? Но до сих пор, женщины их клана, сами выбирали себе мужей…
