Матросы, успевая почтительно кивать, боролись с парусами, заставляя судно идти против переменившегося ветра. По палубе катались пустые катушки от тросов. За сильно опущенным левым бортом колыхался огромный холодный океан. Мне казалось, что неосторожный шаг неминуемо опрокинет меня в серые воды. К стыду своему, посвятив свою жизнь этим бездонным массам воды, я продолжал её панически бояться.
– Капитан?
– Мастер Лагранж.
Капитан предпочитал не усложнять наше общение званиями, зачастую просто называя меня по имени. Приставка «мастер» предназначалась мне скорее по случаю, ввиду присутствия застывшего над картами навигатора Номада.
– Заходите, мастер Лагранж. Извините мою дерзость, но я счёл, что для вас гораздо безопаснее будет находиться здесь.
Кроме капитана, Номада и меня, на мостике никого не было, даже эрза-капитанов, что показалось мне довольно необычным. На столе открытый судовой журнал. Последняя запись датирована вчерашним днем, семьдесят шестым годом от дня Спасения – дня, когда совет толкователей спас города Архипелага от затопления.
– Не многим безопаснее, чем в моей каюте, – заметил я.
Капитан кивнул и развел руками.
– Прошу простить, я немного схитрил. Просто мне, как никогда, нужен ваш совет.
Я покосился на навигатора, но Номад только кивнул, давая понять, что он в курсе предстоящего разговора.
– Наши матросы, Лагранж, столкнулись с явлением, которое мы никак не можем объяснить. За долгие годы моей службы на флоте я и сам столкнулся с этим впервые.
Я молчал, ожидая продолжения, но капитан подвел меня к карте и показал на обозначенную жирным карандашом область.
– Это случилось здесь сегодня ночью. Эрза-капитан Кассий был на вахте, когда заметил странное движение на поверхности моря. Он немедля позвал меня, и через четверть часа все повторилось. Это произошло в полумиле от нас: огромный всплеск, словно небесный камень упал в море, а потом ужасающий рёв. Словно скрежет стальных пластин на обшивке столкнувшихся фрегатов. Я бы решил, что под нами проснулся вулкан, если бы не знал, что тут нет и намека на вулканы.
– Скопление газа в полостях на отмели. Такое иногда бывает, – произнес я, – вовсе не повод для паники. Вы бы почитали книгу о явлениях морского дна, которую я вам рекомендовал.
– Непременно. Но дело не только в этом. Матросы увидели силуэт в воде. Гигантский силуэт.
– Рыба? – предположил я.
– По их рассказам – в сотни раз больше, чем самая крупная рыба-молот.
Я улыбнулся.
– У матросов всегда неуемные фантазии, особенно у вахтенных.
Капитал уклончиво повел плечом.
– Хотел бы с вами согласиться, но случилось так, что я сам стал свидетелем явления этого чудовища.
Я с интересом взглянул
