вых названий. Обстановка их также одинакова – под тёмными тучами табачного дыма за деревянными пивными кружками проводят свое время разношерстные постояльцы.
– Где находится зло? – удивленно переспросил меня толстый трактирщик в грязном белом фартуке и вдруг раскатисто рассмеялся. Его смех был подобен весеннему грому, но я не смутился и продолжал смотреть на него своими ясными голубыми глазами.
Трактирщик хмыкнул, покрутил свои жесткие усы, внимательно осмотрел мой тщедушный вид и пробасил:
– Зло пребывает в храмах! Эти церковники не покупают моего душистого хмельного пива и пьют только свой кленовый сироп!
В этот момент из кухни вышел тощий повар с уставшими глазами и тонкими усиками. Его окружал ореол густого белого пара ароматной капустной похлебки. Трактирщик обрадовался появлению своего помощника и дружелюбно похлопал его по плечу.
– Горацио! Ты старый морской волк, объясни этому сосунку, где находится зло, – обратился к своему подопечному хозяин «Серебряной вилки» и удалился в погреб за новым бочонком пива.
Горацио, прихрамывая, подошел к стойке и налив себе ароматного рома одним махом выпил жгучий напиток.
– Соленый морской воздух иссушил мои кости, – пояснил он, – одно спасение – эта разбавленная…
В зале появился трактирщик, и Горацио вдруг замолчал, а потом хитро подмигнул мне:
– А зачем тебе искать зло, мой мальчик? В этом мире и так много зла.
– Ангел приходил ко мне. Он попросил меня найти в вашем королевстве зло и победить его.
Горацио удовлетворенно крякнул:
– Капитан Черного Призрака – вот само воплощение зла! Я расскажу тебе о нем побольше…
– Горацио! – заревел усатый трактирщик, – хватит болтать! Займись-ка лучше делом, а ты парень, покупай что-нибудь, либо проваливай. Это место для настоящих мужчин, а не молочных юнцов вроде тебя!
Встреча с добрым мельником
Деревенская водяная мельница возвышалась на отлогом берегу местной речки. Старое деревянное колесо с лопастями медленно и неохотно ворочалось под напором бойкой воды. Журчание и плеск воды успокаивало, и действовало так умиротворяюще, что я даже не заметил, как ко мне подошел мельник. Старый добрый мельник тоже никуда не спешил. Он добросовестно исполнял свой труд и смотрел на жизнь философски.
– Держи! – сказал он и протянул мне мягкую белую булку и кувшин молока.
– Спасибо! – поблагодарил я и принялся с аппетитом уплетать хрустящий рожок, запивая его холодным молоком.
– Мне нужен помощник на мельнице, – сказал мельник.
– Я бы рад помочь, но у меня есть дело, – сказал я и рассказал свою историю доброму мельнику.
Он глубоко вздохнул, прежде чем ответить мне.
– Когда я был молод, мне приснился похожий сон. Его я воспринял по-юношески, с энтузиазмом. Все шло хорошо до тех пор, пока я не пришел в Сладордин. Этот город увлек меня. Я забыл о своем предназначении, а когда опомнился – было уже поздно что-то менять, я сам наделал много зла. Меня арестовали и посадили в городскую тюрьму… Теперь я здесь, в этой лесной глуши, где лишь пение соловьев ублажает мой слух. Но я доволен своей жизнью и рад, что могу сделать хоть что-то полезное для других.
Я кивнул и поблагодарил мельника за гостеприимство. Он махал мне рукой, пока я не скрылся за высоким холмом.
Гости Черного леса
Черный лес порождал массу суеверий и слухов. Жители окрестных поселений были убеждены, что в древней дремучей чаще водятся колдуны, призраки и прочая нечисть, а потому, никто из простодушных крестьян не решался проходить через лес ночью, а уж тем более делать здесь привал.
Я вспомнил об этом лишь когда ночная прохлада опустилась на лесные заросли. Рой комаров непрерывно атаковал меня, и я, вытащив из кармана два кремниевых камушка и льняную тресту, принялся разжигать костёр недалеко от дороги. Наконец жёлтое пламя весело затрещало и я подбросил туда побольше сухого хвороста. Комары уже держались от меня подальше.
Я подумывал уже о том, что пора бы ложиться спать на кучу старых осенних листьев, как вдруг из густых кустов можжевельника кто-то вышел и направился прямо ко мне. Когда он подошел ближе, свет огня осветил молодого человека, который был чуть постарше меня. Он держался очень самоуверенно, был одет по виду как горожанин, на поясе у него болтался длинный зачехлённый нож, а за плечами он нёс небольшую котомку. Ночной гость подошел ко мне, поздоровался и присел возле огня.
– Меня зовут Тумбахер, – представился он, и принялся вынимать из мешка вареную свинину, пирог и бутыль с квасом, – я задержался в гостях у тети и очень обрадовался,
