о случится такое…
***
– Я понял, – он коротко кивнул. Серьезный и собранный, как и всегда. Именно такой, которому можно доверить подобное поручение.
Женщина напротив поджала тонкие, бледные губы.
Пытаясь скрыть свое волнение, она перебирала мягко звенящие браслеты на изящных запястьях. Простая туника белой, лоснящейся ткани подчеркивала ее стройную фигуру. Она выглядела молодо, как и все альвы, но глаза ее, серые, холодные, лучились многолетней мудростью.
– Будь осторожен, Айвен, – добавила, наконец, она.
– Госпожа, – он поклонился и, не дождавшись больше ничего, развернулся, пошел прочь.
Высокий, светлый зал остался позади. Во дворе еще только занимался рассвет. Влажный туман отступал, покрывая траву блестящими каплями росы, первые лучи неуверенного солнца осторожно касались верхушек высоких деревьев. Его люди ждали. Четверо самых лучших. Переминались с ноги на ногу на мягкой, зеленой лужайке перед Залом, в окружении молодых деревьев, проверяли оружие, шептались.
– Это правда, – приблизившись, подтвердил Айвен. Лица его людей посуровели мгновенно, кто-то тихо проклянул Бездну.
– Двое не вернулись, – продолжал он, – Старейшая предполагает, что тут замешаны они…
– Бездновы кровососы… – прошипел один из воинов, проверяя, видимо инстинктивно, хорошо ли скользит меч в ножнах.
Айвен просто кивнул.
– Сейчас совсем рассветет, – добавил он, – шансы найти их живыми не велики… Пойдем к Замку… на месте разделимся.
Они поплотнее завернулись в дорожные плащи, скрываясь от утренней прохлады, и двинулись к выходу из города.
Конечно, назвать это городом можно было с трудом. Как и все, что создавали альвы, это было причудливое и прекрасное творение самой природы, приспособленное ловкими руками к жизни. Альвы не строили домов. Они выращивали их, направляя деревья по нужному пути. Корни превращались в изогнутые лестницы, комнаты создавались из переплетения стволов и ветвей, крыши – плотный ковер листвы. Почти все в городе еще спали, тропинка провела их мимо домов-деревьев, не широкого веселого ручья, по изящному мостику все дальше, в лес.
В центр леса. В его мрачное сердце, где много сотен лет царила тьма, ужас и смерть. Где, в окружении черных, мертвых, превратившихся в камень деревьев возвышались развалины Замка, заселенного созданиями Бездны. Ночными убийцами, монстрами, кровососами.
– Надо было спалить все это гнездо до тла… до каждого жалкого ублюдка, – пиная мох под ногами, сказал один из спутников Айвена. Высокий, плечистый парень с копной светлых волос, схваченных плетеным обручем. Он был самым молодым из всех, вспыльчивым.
– Уже пытались, – ответил другой и, покосившись на Айвена, добавил, – расскажи ему…
Айвен нахмурился, он ненавидел вспоминать ту ночь. Самую темную, самую страшную, самую долгую ночь в его жизни. Но все же он тихо заговорил. Все пошли ближе, чтобы слышать его голос. Казалось, даже утренний, еще поглощенный дремой, лес затих, прислушиваясь.
– Мне тогда было шесть, – начал Айвен, – три сотни лет назад. А вас никого еще и не было. Тогда пропала молодая девушка, ушла в лес и исчезла. Ее нашли под вечер, на другой день… ее тело. Она свила веревку из своего же платья и… повесилась. На шее у нее были укусы. Она покончила с собой, чтобы не превратиться… в монстра. Она считала, что это поможет. Многие думали так. Старшие знали, что если тебя укусили, то смерть не спасет… Ты вернешься к жизни, другим, чужим, безумным зверем, жаждущим крови. Ее тело сожгли, прах развеяли… Семья была безутешна. Отец и брат ее подняли воинов и пошли к Замку. Сам я не видел, что там было, конечно же. Я был мал. Но, говорят, они подожгли лес вокруг Замка, Черный лес. Деревья гореть не хотели. Они лили масло, пытались поддержать огонь, пока не стемнело. И тогда… Тогда Замок ожил, они восстали. Целая армия, войско упырей. Они шли из ворот, они лезли через стены, они разрывали землю и вставали из могил. Они гнали воинов назад в город… а за ними вошли и сами. Мы заперли двери и окна… вооружились мечами и факелами… А они встали. Они окружили каждый дом, весь город плотным кольцом. Бледные, мертвые лица. У большинства не было ни глаз, ни лица, обрывки кожи на костях и огромные зубы. Они стояли и смотрели в наши окна… молча… не шевелясь. Их было так много, что на каждого альва пришлось бы по десятку… а может и больше. Но они не атаковали, не убивали. Они демонстрировали свою силу. Они говорили… они будто говорили, чтобы мы не смели приближаться к их Замку… иначе они придут к нам и уничтожат нас всех… А на утро они просто ушли… исчезли…
– Это было три сотни лет назад, – нетерпеливо заговорил молодой, светловолосый альв, – С тех пор мы стали сильнее, нас стало больше!
Айвен лишь покачал головой. Он знал, что это не так. Он был молод, конечно, по меркам альвов,
