tle>Ühel pool oli ookean,
laius suur vesi
ja paistis täiskuu.
proloog
Vaikselt triivis surnud tüdruk kõrgeks tõusnud jõe kergelt säbrulistes lainetes edasi, kiikudes teda kandvas voolus küljelt küljele. Vesi haaras tema pikkadest juustest ja mängis nendega, laotades need lehvikuna laiali ja põimides siis kassikangaks kokku, enne kui mingi tuju ajel jälle lahti harutas. Vihm oli üle jäänud, kuu ujus pilvede tagant välja ja puudutas surnukeha oma hõbedaste sõrmedega. Jõgi tegi siin käänaku ja vool tõmbas tüdrukut kalda poole, kus jõgi oli oma sängist välja murdnud ning põõsaste ja puudega kaetud kaldad üle ujutanud. Oksakäed haarasid tüdruku riietest, aga jõgi ei tahtnud oma mänguasjast loobuda. Vool hakkas surnukeha sakutama, püüdes seda lahti tõmmata. Kuu kadus taas ja jättis nad pimedusse oma võitlust jätkama.
esimene peatükk
Loomaarst Mike Lacey oli teisipäeva hommikul veidi pärast üheksat teel Crocketti tallu. Ta jälgis endast vasakul olevat jõge, nähes, kuidas keereldes ujus mööda tulvavetest kantud praht. Mike lootis, et teda ei kutsuta mõnd lõksu jäänud karilooma päästma. Aga see, mida ta märkas, polnud üldsegi loom. Mike pidurdas, otsis kobamisi üles binokli, mida ta alati autos hoidis, hüppas oma pori täis pritsitud nelikveolisest välja ja läks asja uurima. Silmad polnud teda petnud. Binokliga täpsemalt järele vaadates sai ta kinnitust, et objekt, kuigi suures osas vee all, oli inimkogu ja Mike arvas, et ta nägi pikki juukseid. Jõeäärsete pajude longus oksad, mis olid kõige voolus ujuva jaoks otsekui filter, olid keha kinni püüdnud.
Mike seisis vaatepildist paigale naelutatuna ja vandus terve minuti südamest, üllatades sellega ennastki, sest tavaliselt ta selliseid sõnu ei kasutanud. Mõistes, et ta on šokis, pingutas ta teadlikult, et end kokku võtta ja olukorrast ülevaade saada. Üle lahtise vee puhus lõikav tuul. Kõrgel õhus tiirutasid oma kurssi hoida püüdes linnud. All laksusid lained vastu kaldamuda, surnukeha tõusis ja vajus. Kõik Mike’i ümber liikus, ainult tema seisis nagu soolasammas. Ta sundis ennast mõtlema olukorrast kui lahendamist vajavast probleemist, mitte inimlikust tragöödiast.
Selleks et surnukeha lahti päästa, läheks vaja abi. Korraks mõtles Mike naise (pikad juuksed viisid mõtte naisele) ise jõest välja tirida. Kohast, kus Mike seisis, ei ulatunud ta surnukehani, ja kahlata vette seal, kus pole mingit ettekujutust vee sügavusest ega jalge alla jääva põhja kõvadusest, tähendaks riski ka ise nägu allpool hulpiva surnukeha kõrvale sattuda. Mike’i oletuse kohaselt oli keha vees olnud juba mitu tundi ja suurema osa aega arvatavasti pooleldi vee all. Elustamislootust ei olnud. Mike’i selja taga autos hakkas helisema telefon. Crocketti talus oodati teda ja ilmselt imestati, kus pagana kohas ta ometi on. Ta läks auto juurde tagasi, võttis kõne vastu (see oli tõesti talust) ja helistas siis politseisse. Selgitas neile olukorda, kirjeldas kohta nii täpselt, kui suutis, ja lubas, et tuleb tagasi nendega kohtuma kohe, kui on talus asja korda ajanud.
Murphy seaduse kohaselt oli selleks ajaks, kui Mike tagasi jõudis, politsei kohal nagu kord ja kohus, tulnud nii maad kui jõge mööda. Aga surnukehast polnud enam jälgegi.
Jess Campbell tõstis käe varjuks silme ette ja soovis, et tal oleks olnud taipu päikeseprillid kaasa võtta. Päikesevalguse ja jõelt vastu peegelduva sädeluse tõttu oli raske näha, mis toimub. Kui ta silmi kissitas, ilmusid korraks veepinnale tume pea ja õlad, aga kadusid kohe helkiva vee alla, nagu oleks tegu mingi muinasjutulise jõehaldjaga. Jessi ümber varjus, kus päike polnud veel oma tuliste sõrmedega maapinda puudutanud, laius öine hall päeva heledast särast hoolimata õhukese valge kattena maapinnal.
„Lund ei ole ikka veel,” lausus hääl tema kõrval. „Valgeid jõule ei tule. Kahju, lapsed ootavad nii väga.” Sõnadele järgnes sammumüdin kõval pinnasel. Seersant Nugentil oli külm, ta oli rahutu ning tahtis minna tagasi oma keskküttega kontorisse rahulikult arvuti taha istuma.
„Ma ei salli jõule,” torises teine hääl. „Nende peale kulub terve varandus, poodides on hullumaja ja neljakümne kaheksa tunniga on kõik läbi. Miks üldse hakata vaeva nägema?”
„Osta internetist, kui sa ei salli trügimist,” vastas Nugent.
Et vaidlusele lõppu teha, sekkus Jess kindlalt: „Minule jõulud meeldivad. Mulle meeldivad rahvarikkad poed, kaunistatud tänavad ja majad. Need muudavad pimeda ja külma aastaaja rõõmsamaks.”
Pärast seda ei öelnud keegi mõnda aega midagi. Siis pomises tänapäevane Scrooge: „Üle tee meie vastas elav naaber on pannud katusele korstna otsa roniva jõuluvana. See vilgub seal terve õhtu läbi.”
Need sõnad tuletasid Jessile midagi meelde. Päikesetäpid vees, mis helkisid nagu kuusekard, manasid talle silme ette elektriküünlad, mis tal lapsena kuuse otsas olid. Nii talle kui ka tema vennale meeldisid need väikesed vilkuvad kalliskivid tumeroheliste kuuseokaste vahel. Aga ühel jõululaupäeval kostis susin ja plaksatus. Tuled kustusid, et mitte kunagi enam süttida. „Paranda need ära, issi!” anusid nad isa. Aga isa ei osanud tulesid parandada. Terve tulekee keriti ettevaatlikult kuuse küljest lahti ja võeti „kindluse mõttes” ära. Kuigi klaaskuulid jäid endiselt okstele rippuma ja küürakas ingel istus ikka kipakalt ladvas, näis puu alasti ja elutu. Ei tema ise ega tema vend suutnud seda enam vaadata. Näis, nagu oleks puu süda löömise järele jätnud.
Elevant elutoas, mõtles Jess. Muidugi ei olnud nad toas, vaid hoopis väljas. Ometi oli „asi, mida me ei maini”, ikkagi olemas. Hetk tagasi toimunud mõttetu vaidluse põhjus oligi see, et mitte keegi ei tahtnud rääkida sellest, mis tegelikult toimus ja mis selle tagajärjed võivad olla. Kõik kolm seisid ja ootasid. Vesi lainetas ainult paari jala kaugusel ja jõekallas oleks pidanud olema teest hulk maad eemal. Ainult väike pinnasekõrgendus hoidis ära, et tee polnud veel vee alla jäänud. Jess oleks tahtnud, et Phil Morton oleks ka kohal olnud, aga mees oli hiljuti abiellunud ja veetis nüüd mesinädalaid Tatrates suusatades. Jessi meelest oli Nugenti sekeldamine häiriv.
Jõuluvastase mehe nimi oli Corcoran ja ta oli saabunud koos tuukrirühmaga. Jess polnud teda varem näinud. Kui tuukrid nüüd pinnale tõusid ja märku andsid, et ei leidnud midagi, trampis Corcoran raskel sammul päris veepiirile, tema suured kummisaapad jätsid märga pinnasesse sügavad jäljed ja vesi valgus üle ta labajalgade.
„Kuidas vool on?” kuulsid nad teda hüüdvat.
„Ta on üks igavene tüütus,” märkis Nugent, kui Corcorani polnud enam kuuldeulatuses.
Jess ohkas nõustuvalt. Mitte kellelegi ei meeldinud tööd teha, kui jõulud oli peaaegu käes, ja kindlasti ei meeldinud neile töötada sellise täiesti ilmselt jubeda asja kallal. Corcorani torisemine tegi asja veel hullemaks.
Corcoran tuli nüüd tagasi, skepsis selgelt jämedatesse näojoontesse kirjutatud. „Vees ei ole mitte midagi ning põhjas on ainult paar poekäru ja mõned tühjad veinipudelid. Vool viis keha ilmselt kaasa, selle aja peale juba vähemalt poole miili kaugusele. Muidugi juhul, kui me ei otsi siin lihtsalt selle mehe ettekujutuse vilja.”
Ta noogutas Mike Lacey auto poole, mis oli pargitud nende taha tee äärde kõrgemale kohale. Rooli taga oli näha purgist midagi joova juhi tume siluett.
„Peaksime laskma sel kutil puhuda.”
„See, et ta Seven Up’i joob, küll kontrolliks alust ei anna,” ütles Jess. „Pealegi on praegu alles hommik ja ta ei lõhna alkoholi järele. Ta on lugupeetud kohalik loomaarst, kes oli väljakutse peale teel tallu, kui märkas seal nägu alaspidi hulpivat surnukeha.” Ta osutas sinnapoole, kus
