войско потерпело сокрушительное поражение от Красной Армии. Атаман Дутов с остатками войск ушел в Семиречье и там соединился с атаманом Анненковым. Из последних сил держался за свою территорию атаман Толстов Уральского казачьего войска.
Когда хуторские казаки отправились из Актюбинска в Старый Хутор, на Урале уже прочно установилась печальная и унылая осень. Утренний сумрак иссяк, над степью встало прохладное солнце. Деревья в перелеске стояли, словно облитые разноцветными красками. Сухие листья, шурша, падали вниз. Ветер гонял по земле ворохи красных и желтых листьев, трепал потерявшую вид казачью одежду. В степи тихо шептались травы и громко кричали птицы.
Вечером осеннее солнце скатилось за горизонт. Из-под конских копыт крупными облачками летела пыль, покрывая всадников тонким слоем серой пыли. Дорога тянулась серой лентой то, выгибаясь, то выпрямляясь. Впереди за косогором показалась небольшая речка. Над самой дорогой висли могучие ветви старого тополя. Казаки подъехали к развесистому дереву.
– Стой! Здесь разобьем стан на ночлег – спрыгнул с коня Перелыгин – Лучшего места нам не найти.
Усталые казаки посыпались на землю как горох из мешка. Лица их были строгими и пыльными. Они выглядели как крестьяне после тяжелого труда на поле. Путь выпал долгим, казаки походили, разминая затекшие ноги, а потом начали выбивать из одежды мелкую пыль. Потных взмыленных коней расседлали и тут же повели на водопой. Кто-то въехал на лошадиных спинах прямо в воду. Животные, подрагивая всей кожей и не отрываясь от поверхности реки, жадно хватали губами холодную воду. После этого напоенных коней стреножили и пустили пастись по рыжей траве. Тяжело дыша, животные рвали мягкими губами сухую траву.
– Умыться бы хоть в речке – устало сказал Осип Шутемов.
Казаки, скинув с себя пыльную одежду, по росистой траве прошли к реке. На берегу поднялся шум и гвалт. У казаков поднялось бодрое настроение. Когда казаки вымылись, они натянули на влажные тела одежду и начали ставить палатки, а затем с шутками прибаутками натаскали сухих дров. На берегу взвился серый дымок, костер разгорелся ровным пламенем. Петр Вальнев повесил на огонь большой походный котел и огромный чайник и стал готовить горячий ужин. Осип Шутемов с Павлом Селениным, зашли в реку с бреднем и, раскинув от берега до берега, потащили его против течения. Иногда рыбаки выходили с бреднем на берег и вываливали на траву серебристую рыбу и снова заходили в холодную реку. Рыбешка в сеть попадалась разная, но в основном это были чебак и окунь. Вскоре на берегу образовалась большая кучка из рыб. Никитин взялся готовить ужин. Душистая уха забулькала, заплескалась через край и зашипела на раскаленных углях. Варево получилось густым с жирком и едко пахнущим рыбой. Из котла повалил вкусный парок. Казаки, перекрестившись, подсели к костру, тесно сгрудившись вокруг огня. Вроде бы все примостились вокруг костра, но места всем все равно не хватило. Казаки хватали ложками уху горячую пищу и ели, обжигаясь и слизывая с губ рыбий жир.
– Какая вкусная уха братцы!
– Как
