к нам головы. Граф склонил голову, приветствуя их, и произнёс:
– Господа, разрешите украсть у вас моего сына.
Молодые люди поклонились в ответ, и из их группы вышел темноволосый юноша, просто одетый и опоясанный шпагой.
– Мартин, разреши представить тебе графиню Таисию Валльскую, родственницу магистра Дареса. Леди, – мой младший сын Мартин Фальтавский, будущий начальник королевского гарнизона.
Я удивлённо посмотрела на графа, тот улыбнулся и пояснил.
– Звание для столь юного молодого человека ещё слишком высокое, поэтому король дал его мне, чтобы я, в свою очередь, смог отказаться от чина в пользу сына.
Видя, что я всё ещё не понимаю смысла сказанного, граф пояснил:
– Таковы обычаи двора, не я их придумал. Собственно, ради этого я и прибыл из имения: чтобы получить чин и тут же с ним расстаться, вернувшись к обычной жизни. А Мартин – очень достойный молодой человек. И надеюсь, вы подружитесь с ним, а он сможет защитить вас в случае необходимости, – улыбнулся граф, глядя на покрасневшего сына. – Я очень обязан Даресу и считаю, что такая услуга позволит мне отблагодарить его, – добавил он уже серьёзно.
– Спасибо, граф, – от души поблагодарила я. – Даже не думала, что смогу так быстро найти друзей при дворе.
– Не благодарите, дорогая. К сожалению, врагов здесь найти ещё проще, – тихо и многозначительно добавил он, кивнув в сторону разряженных придворных. – Вы так выделялись среди этих напыщенных господ и дам, что мне захотелось познакомиться с вами поближе, а тут – такая удача.
Граф снова улыбнулся.
– Ладно, развлекайтесь, а я пойду пообщаюсь со своими знакомыми. Мартин, ты отвечаешь за леди своей головой, – строго добавил он, глядя на сына.
Юноша послушно кивнул и предложил мне руку.
– Графиня, рад знакомству. Разрешите пригласить вас на танец?
– Да, конечно, только я неважно танцую, – я смущённо улыбнулась, глядя в спокойные глаза Мартина.
– Не смущайтесь и не переживайте насчёт столь скорого знакомства. Я не дам вас никому в обиду. Отец никогда не ошибается в людях, поэтому его просьба меня нисколько не удивляет и не напрягает. Надеюсь, мы с вами подружимся. Вы согласны?
– Конечно, согласна, – с лукавой улыбкой ответила я. – Кто же откажется иметь в друзьях начальника королевского гарнизона.
– Вот это другое дело, – засмеялся юноша, закружив меня в танце.
23
Николас с лёгкостью нашёл леди Карегейл среди гостей. Многие уже считали её новой фавориткой и поэтому всячески старались влиться в круг её друзей. Юноша подошёл к Эстел и с поклоном произнёс:
– Леди Эстел, не могли бы вы мне уделить несколько минут вашего драгоценного времени. У меня для вас есть очень важное известие.
Леди Карегейл удивлённо посмотрела на юного герцога. Их связывало лёгкое знакомство и не более,
