и розовыми щёчками. «Красота – лучшее приданое!» – каждый раз твердила сама себе.
В это легко верить в семь лет, но уж никак не в десять. В двенадцать – повод впасть в отчаянье, но тут заболела тётка, сестра отца, дама безмужняя и бездетная.
К ней решили отправить Альбину.
Девочка просияла, когда узнала, что тётка живёт в Драг-Лире, столице Лонглии! Там голова у неё моментально закружилась от обилия всего – дорогих платьев, карет, духов и прочих соблазнов!
Но тётка оказалась строгих нравов. То не носи, туда не ходи, так не смотри.
Тоска!
А как она кричала, когда застала Альбину целующейся с мальчиком-почтальоном! Он даже не отдал монетку, которую обещал за поцелуй, – так поспешил убраться.
Альбина обиделась, собрала вещи и ушла.
Улица встретила её холодом, голодом и равнодушием. Никто не спешил одаривать подарками, кормить, обогревать. Можно было бы, конечно, вернуться, но после всего смотреть тётке в глаза – стыдно. К тому же та наверняка уже написала родителям, ещё домой отправит.
Нет уж!
Вскоре Альбину приютили напомаженные весёлые женщины, открыли глаза на некоторые истины.
Так началась новая жизнь, которая, правда, пока длилась всего пару недель.
В принципе Альбина была довольна, вернее, активно убеждала себя в этом. Платили хорошо, к тому же у разомлевшего клиента всегда можно вытащить кошелёк, часы или ещё что интересное. Но вот, правда, последний как-то не так разомлел…
Ох, как бежала Альбина! И если бы не случайно проезжавший мимо Король домовых, ей наверняка пришлось бы худо.
Да, да! Король домовых! Вот удача так удача. Самый богатый, самый влиятельный мужчина Эльсидории. А как красив! Правда, бабник, и вообще о нём говорят разное. Но, как известно, «говорят» и «на самом деле» – совершенно разные вещи. Каков Король домовых – ещё предстоит узнать.
Но пока ясно одно: подобрал, обогрел и не потребовал взамен каких-либо извращений, на которые так падки внешне респектабельные господа. Он абсолютно ничего взамен не потребовал, если уж совсем честно. Поэтому следует предположить, что человек он, в общем-то, добрый.
А раз так – то вперёд! Навстречу красивой, новой жизни!
* * *
Им предстояло ещё день провести в гостинице.
Всю ночь Альбина фантазировала, как они пройдут по магазинам, какие купят платья, шляпки, перчатки и драгоценности. После она нарядится и под ручку с таким красавчиком прогуляется по городу, причём чтобы непременно встретились бывшие уже подружки и злобная тётка. А сама Альбина сделает вид, что никого из них не знает, потому что ей их всех теперь знать не положено. А потом они пойдут в ресторан. Будут есть дорогие замысловатые кушанья, пить дорогие вина и, конечно же, танцевать!..
Но Альбину постигли разочарования с самого утра! После совместного завтрака из весьма простых блюд (яичница, хлеб с маслом, кофе) Джарет уселся в кресло и спрятался за книгой.
«Ладно, пусть почитает,
