Вот и Чельгак, как откочевало стойбище к западу, к озерам да рекам, в числе прочих молодых воинов отправился на охоту – силу свою показать, ловкость, умение. Долго шел Чельгак – три дня, что становились короче оленьего хвоста, лишь звезды да северное сияние освещали путь. Добыл-таки полярного волка! Да на обратном пути увидел неведомых людей, что встали стойбищем на левом берегу большой реки Индигирки, там, где меж сопками росли небольшие деревья. Незнаемые люди то были, и яранги их были такими же невиданными, странными.
– Эвены? – допытывались старики в стойбище.
Да нет, на эвенов не похожи, видал Чельгак эвенов, те совсем другие. Тогда кто? Вот и ехали сейчас на разведку – что за люди объявились в тундре?
Старший, Ыттыргын, чуть слышно свистнул. Остановились, слезли с нарт, сгоняя оленей в кучу. Оставили Томайхо-мэя присматривать – мало ли кто по тундре шляется, может – эвены, а с них станется – не найдешь потом ни оленей, ни нарт. Вдвоем – Ыттыргын и Чельгак – осторожно прошли за деревьями к сопке. Снега здесь было мало, не пригодились и снегоступы. Старательно прячась за корявым кустарником, подобрались ближе… и тут же бросились в снег. Им навстречу шли двое – в шубах из лисьего меха и таких же остроконечных шапках. На длинном шесте несли большую бадью из деревянных плашек, стянутых такими же деревянными обручами. Чельгак быстро сообразил, куда шли незнакомцы: слева от них вела к реке чуть занесенная снегом тропинка. Ага, там и прорубь имеется. Не иначе – по воду незнакомцы собрались. Ростом высоки, не то что приземистые чаучи, тот, что слева, даже повыше Ыттыргына будет.
Чельгак обернулся к старшему, кивнул на водоносов – те уж долбили намерзший в проруби лед – берем, мол, в плен, или…
Ыттыргын покачал головой – «или». Рановато еще. Сначала присмотримся, понаблюдаем, а дальше уж видно будет, – а место хорошее, накинул аркан и в тундру. Быстро не хватятся, во-он стойбище незнакомцев, далече. А яранги действительно странные.
В тусклом свете короткого полярного дня на фоне белесого неба чернели странные сооружения, похожие на огромные, вытащенные на берег, лодки-байдары с толстыми вертикально торчащими стрелами. Чуть дальше от реки, у сопки, стояло несколько яранг, немного отличных от чауча, а за ними сложенные из лиственницы избы. Впрочем, Чеготтай-шаман говорил, что избы – он так смешно произносил это незнакомое слово – здесь были и раньше.
– Вай! – не удержавшись, шепотом воскликнул Чельгак, увидев, как из большой, украшенной изображением креста избы вывалилась целая толпа народа – мужчины, женщины, даже дети – в ярких нарядных одеждах. Послышался смех, радостные крики, песни…
– Видно, в этом стойбище праздник, – кивнул Ыттыргын, подползая ближе. – Охота и рыбалка, по всему, была удачной. Сейчас будут пить сок мухоморов, гулять будут.
– Да, гулять будут… – согласно протянул Чельгак, он вообще любил веселье, даже и без сока мухоморов.
– Однако, пора, – проводив глазами возвращающихся в стойбище водоносов, поднялся
