за советчик?
– Дед Пантелей. Знаешь такого?
– Знаю Пантелея, знаю! Ходит по белу свету, древние книги собирает, читает и толкует. Хороший человек, умный и незаносчивый.
– Вот он и посоветовал.
– Что ж, коли сам Пантелей советовал, надо посетить. За нашей деревней свернешь с дороги на тропинку и поедешь в лес. Не бойся, езжай все время прямо, в самую чащу. Главное – ничего не бойся.
– Чего мне бояться, бабушка?
– Мало ли в лесах чудес и чудищ? Искушения и испытания всегда сопутствуют поискам истины.
Тут в разговор вмешался Кудеяр:
– Скажи, матушка, а как пересечь черкасскую границу? Нет ли на ней стражи, нашей или ляшской?
– Что ты, милок, какая стража? Отродясь никто границу не охраняет. Наши за горилкой и салом ездят к черкасам, у них дешевле. Черкасы ходят наниматься к нам на работу. Пересечешь границу и не заметишь. А теперь, ребятки, спать ложитесь. Утро вчера мудренее.
На рассвете путешественники выехали из Байдино и вскоре оказались у развилки. Вправо от столбовой дороги уходила узенькая тропа, заросшая низкой травой.
Иван, как советовал дед Пантелей, поменялся лошадьми с Кудеяром. Отдал ему вороного жеребца, а сам пересел на тощую клячу. Всю поклажу царевич оставил атаману, с собой же взял только саблю и неразменный рубль.
– Мы будем ждать тебя за границей, в селе Сорочинцы, – сказал Кудеяр. – Там живет сестра моей матери тетка Трындычиха. Мы у нее остановимся. Спросишь, как найти дом Трындычихи, тебе всякий покажет.
Путешественники обнялись. Демьян даже прослезился.
– Будь счастлив, друже, среди блистательных побед, среди вседневных наслаждений. Мы будем ждать тебя.
Глава 18
Это была присказка, а вот и сказка начинается.
Иван подъехал к Брынскому лесу и увидел камень, а на нем надпись: «Кто поедет от сего столба прямо, будет жив, а конь его будет убит. Кто поедет в правую сторону, будет убит, а конь его будет жив. Кто поедет в левую сторону, будет убит вместе с конем».
Волнуясь, царевич поехал прямо, как велели Пантелей и Виринея.
Тропа была едва заметна среди травы. Косые солнечные лучи золотили стволы сосен. Перелетали с дерево на дерево угольно-черные дрозды. Высоко тянула в соловеющем небе сойка, вздымаясь и проваливаясь, как бы купаясь в воздухе. Пахло смолой и земляникой. Юноша успокоился.
Он даже не понял, что произошло. Какая-то неведомая сила сбила с ног клячу, вышибла Ивана из седла и швырнула в крапиву. Царевич проворно вскочил, схватился за саблю и замер в ужасе.
Он увидел огромного серого волка, в несколько раз превосходящего ростом коня. Чудовище стояло над поверженной клячей. У той из раны на шее туго ударила черная почти кровь. Все тело сильно и мерно билось, ноги взбрыкивали весело, как при беге.
Ужасный зверь склонялся над лошадью, рвал частыми белыми зубами, прижмуривая глаза, хрустел хрящами, пускал розовую слюну.
Юноша все-таки
