прекратил торможение и начал разгон. Восемь винтов взвыли одновременно, толкая огромный пузырь вперед. В скорости он ничем не уступал намеченной жертве.
– Занять седьмой горизонт, – вновь болезненно резанул по ушам крик капитана. Ар’шасс выругалась сквозь зубы. Пожилой грокасс раздражал ее все сильнее.
На пару ударов навалилась тяжесть – дирижабль взлетел выше, и теперь неприятель был на одном уровне с ним. Рявкнула пушка, на мгновенье окутав дымом всю палубу. Но корвет почти сразу поднялся выше, снаряд взорвался прямо под его гондолой. Противники вновь оказались в исходном положении.
Удары складывались в четки, пират медленно, но неотвратимо настигал. Гудел воздух, рассекаемый воздушным щитом. Корвет шел параллельно и выше на полсотни шагов, оставаясь недосягаемым для орудия и «витинга» курьера. Капитан встревоженно следил за неприятелем в подзорную трубу, стараясь угадать его следующий маневр.
– Приготовиться вернуться на шестой горизонт! – выкрикнул он, что-то углядев.
– И то верно, – отозвался «всезнайка», – на седьмом щиты долго не продержатся.
Вражеский дирижабль шел быстрее, выдерживая дистанцию между бортами в шесть сотен шагов. С такого расстояния он казался вытянутым блекло-голубым пятном в небе на фоне пронзительной синевы.
Одновременно со словами капитана борт гондолы пирата окутал дым множественных выстрелов.
– Занять шес…
Грокасс не успел выкрикнуть команду: в палубу ударился тяжеленный металлический штырь, вышвырнув за борт троих абордажников, раскрылся лапами-захватами и, обрывая тросы, пополз к краю площадки. Раздались крики, ругань, стон боли. Упавший было капитан вскочил на ноги.
– Ядро им в глотку! – заверещал он. – Курс шестьдесят восемь, скорострельщикам готовьсь! Мостик, занять восьмой горизонт!
«Шушундра» вновь качнулась, поворачиваясь. Корвет сместился назад, и тут же застучал «витинг». Пират поднялся выше, опять выйдя из зоны обстрела. И огрызнулся вторым залпом носовых орудий.
– Мать его портовая шлюха… – ругнулся все тот же матрос. Несса невольно пожалела, что гарпун не избавил ее от разговорчивого абордажника.
В тот же момент сзади раздался грохот, треск, пронзительный вой. Курьер тряхнуло так, что даже ловкая ар’шасс упала на колено. Остальные и вовсе попадали, судорожно цепляясь за тросы. И тут всех рвануло к носу. Стук движителей вдруг удалился, лишь пронзительно свистел перегретый пар. Курьер резко потерял ход.
Не удержавшись от любопытства, Несса шагнула к краю палубы, чтобы увидеть, как кормовая ферма с движителями и пулеметным гнездом, кувыркаясь, несется к земле.
«Ну вот, теперь повоюем», – азартно подумала девушка.
Тем временем корвет пропал из виду, заслоненный пузырем «Шушундры». «Куда это они? – удивилась Несса. А потом догадалась: пузырь пробит, курьер падает. До слуха девушки
