и Славе показалось, что длинные чёрные щупальца опутали его шею. Его руки дрогнули. Лезвие соскользнуло, резанув по пальцу. От боли он разжал кисть, выпустив рукоять. Нож проехался по его плечу, оставляя длинный порез на гидрокостюме. Слава тут же позабыл о наваждении. Он понял, что значит для него эта потеря, и выбросил руку вниз, пытаясь всё исправить. Но не успел. Лезвие кануло в бездну, скрывшись в слое ила. Парень крепко сжал фонарь и стал шарить пальцами вокруг, выпуская во мглу вьющиеся красные облачка. Дно предательски рассыпа́лось под ними склизкой бурой взвесью, не давая ощутить ни тверди почвы, ни острия ножа.
Он стал рвать верёвки голыми руками. Сначала одной, судорожно скрюченной над головой, потом уже обеими, зажав фонарь ногами и не щадя порезанного пальца. Но как бы он ни натягивал спутанные жгуты, как бы ни дёргал и ни тряс их, не жалея уж и вентиля баллона, сеть оставалась намертво затянутой петлёй. Дёргаясь и бешено озираясь, он чётко видел сетчатое полотно, уходившее к поверхности озера. А рядом был ещё и топляк. Мшистый, покрытый тиной и налётом ила, он лежал под наклоном, одним концом проходя под сетью, а другим стремясь вверх и теряясь в игре солнечных бликов. «Это, наверно, дерево, упавшее с берега да так и оставшееся в нём корнями! Чёрт! А ведь я так близко!..» – горько думал Слава, терзая нити уже бессистемно.
На дно по бокам от парня опускались верёвки с грузилами, ушедшими глубоко в ил. Сеть простиралась в необозримую зелень глубины. Она тряслась от Славиных движений, как паутина с попавшей в неё жертвой. Но сеть была огромной, вдали её волнения угасали. Слава не мог всплыть вместе с нею. Хоть он и тянул её изо всех сил, но поднимал вверх лишь на пару метров. А она тут же прижимала его обратно, возвращая в муть, поднятую со дна. И хоть он давно избавился от грузиков собственного пояса, не без сожаления выбросив их из специальных ячеек, но из сети вырваться не мог. Здесь не помешал бы хороший нож, но даже если бы от него и был толк, проверить это было невозможно. Как на бился Слава, сеть крепко держала его. Он начал уставать.
Тут в акваланге кончился воздух. Уже и предыдущий вдох парень делал с трудом – воздух почти не поступал из баллона, а следующая попытка была и вовсе плачевной: ничто не поднялось в его грудь через шланг, скорее, наоборот, тот чуть не втянул в себя последнее, что в ней осталось, норовя вывернуть лёгкие наизнанку. Словно издеваясь, часы на руке замигали, возвещая об окончании погружения.
Слава выплюнул раструб дыхательно шланга и рванул из кармана запаску. Но он замер. «Это мало чем поможет. Задержу дыхание и попробую свинтить регулятор, чтобы не терять весь акваланг. Тогда, если повезет, я освобожусь и открою «пони-ботл» уже на подъёме». Он сунул запаску в разгрузник и поднял руки к аквалангу, нащупав резьбу креплений. Та была туго затянута. Сжав её измученными пальцами, проскальзывавшими по хрому, он пытался провернуть её, и стал задыхаться. Паника затуманила его взгляд, а может, это недостаток воздуха задёрнул всё чёрно-зелёным. Парень вновь метнулся к нагрудному карману.
