разднично светились огни величественного ледяного дворца Властительницы Арктики. В одной из его роскошных комнат, у большого стрельчатого окна, смотревшего прямо на полюс, стояла высокая, стройная девушка неземной, ослепительной красоты с пронзительно синими глазами. Её пышные темные волосы венчала маленькая сверкающая корона с голубыми бриллиантами, символ власти надо льдами и снегами северного полушария Земли. Неприступная красавица была хозяйкой хрустальных чертогов, Властительницей Арктики Ледяной феей. Подле нее стояла старая белая медведица по имени Нурга, самая верная и ближайшая советница северной феи.
– Владыка Антарктики снова прислал цветы… Нурга, ну зачем он их шлёт? Я ведь ясно ему сказала – мне не нужен ни один мужчина в мире, даже самый всемогущий, – негромко проговорила фея, глядя на снежинки, бьющиеся о толстое ледяное стекло.
– Просто он любит вас, – коротко ответила медведица.
– Для чего я ему? Разве мало других на свете? Владыка ведь дружил с моей сестрой, Феей-молнией. Прекрасная блондинка с голубыми глазами, сильная, смелая. Кого ему ещё надо? Почему он не остался с нею? Зачем он приходит к моему дворцу, посылает цветы?..
– Настоящая любовь не расчетлива. Любовь либо есть, либо её нет, – сказала Нурга и после небольшой паузы добавила: – Владыка Антарктики очень любит вас, моя повелительница. Вы уж поверьте старой медведице. Я много повидала на своем веку и в таких вещах не ошибаюсь.
– Но я не хочу никого любить. Я желаю одного – покоя… – всё также вполголоса произнесла фея.
На этот раз Нурга ничего не ответила, а Ледяная фея, скрестив на груди руки, продолжала молчаливо наблюдать за снежинками. Наконец, она отвернулась от окна и направилась к низкому дивану, стоящему у стены. Аккуратно оправив длинное белое платье изумительной работы, Властительница прилегла, облокотясь на подушку. Медведица села рядом с диваном, выжидающе глядя на свою хозяйку.
– Нурга, чаю. Себе тоже возьми, – велела фея.
Старая медведица поклонилась и дважды ударила когтями о ледяной пол. Через минуту из боковой двери, смешно семеня на задних лапках, появился белый медвежонок с подносом, на котором стояли два стакана ледяного чая с оледенелыми ломтиками лимона. Над ними поднималось белое облачко замёрзшего пара. Ледяная фея и Нурга взяли по стакану, а медвежонок, засеменив ещё скорее, выскочил в ту же дверь.
Некоторое время фея мелкими глоточками в молчании пила чай, а белая медведица, осушив свой стакан в один прием, безмолвно сидела, почтительно взирая на Властительницу.
– Что-то грустно сегодня на душе, Нурга. Расскажи какую-нибудь историю.
– Я знаю одну замечательную историю, в которой тоже есть цветы для любимой.
– Хорошо, рассказывай, – едва заметно улыбнулась фея.
Сыпал в окно снег, ломался с грохотом в торосах лёд, ветер тоскливо завывал за стенами дворца, а под потолком уютной комнаты тихо шипели и потрескивали голубые огни святого Эльма. Ледяная фея поудобнее устроилась на диване, прикрыла глаза, и мудрая Нурга начала свою повесть…
* * *
Давным-давно, в одном далеком приморском королевстве жила прекрасная принцесса с глазами синими, как морская глубь.
Замок её родителей стоял на большом пологом холме, поросшем густым вереском. Перед ним на многие мили простирался дикий и пустынный песчаный берег с дюнами, над которыми неустанно рокотал прибой. С другой стороны замок окружал вечно шумящий под морским ветром лес из огромных столетних сосен. Со столицей королевства, богатым торговым городом, расположенным в двадцати милях к северу, дворец соединяла широкая дорога, вымощенная гигантскими каменными плитами
Юная принцесса (а в ту пору ей минуло всего пятнадцать лет), была тихой, застенчивой, не по летам серьезной и умной девочкой. Она часто проводила время в необъятной королевской библиотеке или просто уходила одна на морской берег, любуясь нескончаемой чередой пенных волн, лазоревым небом и белоснежными чайками.
В одну из таких прогулок принцесса повстречала на безлюдном берегу таинственного незнакомца. То был страшный чёрный колдун. Немало ужасных жестоких дел натворил он в королевстве и теперь поджидал свою колдовскую ладью, чтобы отправиться вершить зло дальше.
Увидав принцессу, чародей поразился её небывалой красоте, и в его тёмном сердце тотчас запылал бешеный огонь страсти. Но как ни искусен был чёрный маг в недобром ремесле, сила любви стояла выше его колдовского умения. Влюбить в себя принцессу против её воли чародей не мог. А потому, назвав себя добрым волшебником, злодей принялся обещать ей золотые горы, алмазные реки и тайную власть над миром, если она согласится принадлежать ему. В ответ на столь гнусное предложение принцесса страшно разгневалась и с размаху дала наглецу пощечину. Взревев от ярости, колдун схватил её за руку и потащил в лес. Принцесса, сопротивляясь
