и вдруг звуки умерли, начисто лишив ее возможности ощущать что-либо в кромешной тьме. Преследователи применили одно из сложнейших заклинаний, и теперь ни один шелест не мог проникнуть сквозь паутину энергии, окутавшей лес.
Внутри нее все застыло. Холодный пот выступил на лбу. Из всех ощущений ей оставались доступными лишь прикосновения, и девушка вжалась в ствол дерева, дрожа от холода и страха. Вокруг нее разлилась бесконечная беззвучная тьма. Из всего мира остался лишь этот островок вокруг дерева. На миг ей показалось, что оставшись здесь, она спасется. Ее не найдут. Пройдут мимо. Но уже через секунду она поняла, что за высасывающим звуки заклинанием они запустили второе – лишающее воли и создающее ложное чувство безопасности, стирающее из сознания внятные мысли о том, как можно действительно спастись.
Девушка встряхнулась. Волна энергии прошла по ее телу, которое тут же засветилось неярким красноватым светом, разогнав тьму и очистив сознание. Она знала, что ее уже засекли, что охотники бросились со всех сторон, что остались считанные минуты, пока они доберутся до ее временного убежища. Но другого выхода у нее не было. Еще несколько мгновений бездействия и ее воля была бы полностью сломлена. Охотникам осталось бы лишь найти и забрать безвольное от страха тело. А сейчас их встретит не беспомощная девочка, а элитный боевой маг, единственная оставшаяся в живых женщина из клана красных вампиров.
Когда-то давно их клан был огромен и обладал властью и силой. Но пришли охотники. Сначала их не принимали всерьез. Еще одно сборище фанатиков, которые пытались перекроить мир и уничтожить правящие кланы. Такие иногда возникали. Создавая или находя сильный артефакт, отбивая рожденного сильного мага и воспитывая его в своей вере и натравливая потом на всех и вся. Особых хлопот они не доставляли. Уничтожить зарвавшуюся группу не составляло особо труда.
А потом стало поздно. Как и кто смог раскрыть древнюю загадку школы ментальной магии так и осталось за гранью понимания. Но однажды стало понятно, что охотники научились перестраивать сознание людей. Никто не обращал внимания на эту небольшую, считавшуюся во многих кланах полуразумную расу. И поэтому никто не пробовал применить практически забытые и переставшие работать заклинания ментального контроля на этих почти что животных. Охотники пошли другим путем. Дикая энергия людей, помноженная на огромное число одаренных магов. Охотники увидели в них скрытую силу. И не прогадали. Столетия ментального контроля и из полу разумного вида охотникам удалось создать самую страшную и безжалостную расу, способную управлять всеми видами магической энергии. Когда правящие кланы это поняли, было уже поздно. Никто не смог совладать с этой новой силой. Даже объединившись, кланы смогли лишь отсрочить неизбежное. Новая раса людей превосходила их почти во всем. Магической энергии для создания самых сложных заклинаний людям требовалось намного меньше, чем типичному магу любого клана. А значит, один человеческий маг стоил десятков магов других кланов. Люди уступали правящим кланам лишь в боевых навыках чистого боя. Здесь любой представитель клана мог уничтожать людей сотнями. И только это не сделало войну просто истреблением.
Девушка очнулась от воспоминаний. Она была одной из немногих оставшихся в живых высших, элитных бойцов ранее правящих кланов. И могла потягаться с людьми на равных в искусстве управления магической энергией. А как воин могла уничтожить несметное число людей. Но она понимала, что убить ее – лишь вопрос времени. Ее пятый муж – сильнейший маг огня в ее клане, и один из самых опытных воинов высших кланов, был убит несколькими днями раньше. Убит в очередной стычке охотников с остатками красных вампиров. Убит после того, как его люди и он сам не смогли противостоять десяти магам-охотникам. Всего десяти!
Девушка мотнула головой. Дыхание горя обожгло ее глаза. Но терять силы на слезы было нельзя. Девушка на мгновение сосредоточилась. Ее кожа приобрела стальной блеск, став невосприимчивой к любому физическому воздействию. Глаза запылали красным. Из рук в ладони стек черно-красный огонь, принявший форму двух длинных и узких клинков. Это был единственный шанс. Врожденное умение красных вампиров смешивать магическую энергию с энергией своего тела. Не использовать заклинания, а делать свое тело тем оружием, с которым предстояло столкнуться охотникам. Как жаль, что это умение передавалось только женщинам клана! И как жаль, что девочки рождались в 8-9 раз реже мальчиков! Клан красных вампиров, точнее женщины клана, долгое время сдерживали натиск охотников и противостояли им, не давая смести оборону остатков объединенной армии кланов, которые ранее правили этими землями.
Вокруг девушки засветились десятки красных шариков, которые стали все быстрее кружиться вокруг нее. Кровяной щит – еще одно врожденное умение женщин красных вампиров. Он отразит большинство заклятий, направленных в нее, к тому магу, кто осмелится атаковать. Жаль, что поддержание щита требует огромного количества сил и постепенно высасывает жизнь. Если бы можно было выпить кровь жертвы… но охотники не дадут ей такого шанса.
Девушка стояла и вглядывалась в отступившую черноту леса. Когда в отдалении
